Fusões desta magnitude são tão violentas que sacudem o tecido do espaço-tempo, liberando ondas gravitacionais que se espalham pelo cosmos como ondulações em um lago. Essas fusões também alimentam explosões cataclísmicas que criam metais pesados em um instante, cobrindo sua vizinhança galáctica em centenas de planetas em ouro e platina, disseram os autores do novo estudo em comunicado. (Alguns cientistas suspeitam que todo o ouro e platina na Terra tenham se formado em explosões como essas, graças às antigas fusões de estrelas de nêutrons próximas à nossa galáxia.)
Os astrônomos do Observatório de Ondas Gravitacionais com Interferômetro a Laser (LIGO) obtiveram provas concretas de que essas fusões ocorrem quando detectaram ondas gravitacionais pulsando para fora de um local de acidente estelar pela primeira vez em 2017. Infelizmente, essas observações começaram apenas cerca de 12 horas após a primeira colisão, deixando uma imagem incompleta de como são as kilonovas.
Para o novo estudo, uma equipe internacional de cientistas comparou o conjunto de dados parcial da fusão de 2017 com observações mais completas de um kilonova suspeito que ocorreu em 2016 e foi observado por vários telescópios espaciais. Observando a explosão de 2016 em todos os comprimentos de onda disponíveis (incluindo raios-X, rádio e óptica), a equipe descobriu que essa explosão misteriosa era quase idêntica à conhecida fusão de 2017.
"Foi uma combinação quase perfeita", afirmou a autora do estudo, Eleonora Troja, cientista associada da Universidade de Maryland (UMD), em comunicado. "Os dados infravermelhos dos dois eventos têm luminosidades semelhantes e exatamente a mesma escala de tempo".
Então, confirmado: a explosão de 2016 foi de fato uma fusão galáctica maciça, provavelmente entre duas estrelas de nêutrons, assim como a descoberta LIGO de 2017. Além disso, como os astrônomos começaram a observar a explosão de 2016 momentos após o início, os autores do novo estudo puderam vislumbrar os detritos estelares deixados para trás da explosão, o que não era visível nos dados do LIGO de 2017.
"O remanescente pode ser uma estrela de nêutrons altamente magnetizada e hipermassiva conhecida como magnetar, que sobreviveu à colisão e depois desabou em um buraco negro", disse o co-autor do estudo Geoffrey Ryan, pós-doutorado da UMD, em comunicado. "Isso é interessante, porque a teoria sugere que um magnetar deve retardar ou até parar a produção de metais pesados", no entanto, grandes quantidades de metais pesados foram claramente visíveis nas observações de 2016.
Isso é tudo para dizer, quando se trata de entender colisões entre os objetos mais massivos do universo - e as misteriosas chuvas de chuva que resultam - os cientistas ainda têm mais perguntas do que respostas.
