Uma equipe liderada pela NASA estuda a construção de uma ferrovia no espaço para um par de telescópios que fornecerão vistas da formação de planetas, estrelas e galáxias em detalhes sem precedentes. A missão proposta do Telescópio Interferométrico Infravermelho Espacial (SPIRIT) também examinará a química atmosférica de planetas gigantes ao redor de outras estrelas.
O SPIRIT consistirá em dois telescópios nas extremidades opostas de um feixe de 120 pés (40 metros). Os telescópios se moverão ao longo do feixe como carros em uma estrada de ferro, penteando suas imagens usando as técnicas de interferometria para obter o poder de resolução de um único telescópio gigante de 90 pés de diâmetro.
O Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland, liderará uma equipe da NASA / universidade / indústria no desenvolvimento de um projeto preliminar para o SPIRIT. A equipe avaliará vários conceitos da missão, criará um roteiro do desenvolvimento de tecnologia necessário para a missão e gerará avaliações de custos independentes.
O estudo foi encomendado em julho de 2004 pela sede da NASA, Washington, D.C., como uma das nove propostas que ajudarão o planejamento estratégico para o tema de pesquisa da NASA. O programa Origins da NASA procura responder a perguntas fundamentais sobre o universo, como de onde viemos e se estamos sozinhos. A equipe se reportará ao Comitê de Roteiros sobre Origens no início de janeiro de 2005 e um relatório final será entregue três meses depois.
"Estou muito satisfeito por o SPIRIT ter sido escolhido para o estudo", disse o Dr. David Leisawitz, da NASA Goddard, pesquisador principal da missão proposta. "Vamos dar à NASA a chance de construir um telescópio que deslumbrará o mundo com imagens nítidas e infravermelhas do universo".
“Essas imagens nos ajudarão a responder a perguntas muito profundas. Como é que nós, criaturas vivas, terminamos em um planeta rochoso banhado pela luz do Sol, um dos cem bilhões de habitantes estelares da galáxia da Via Láctea em forma de espiral? Talvez ainda mais tentador, devemos esperar o inesperado, pois é o que encontramos sempre que um grande passo é dado para melhorar as ferramentas da comunidade científica. O SPIRIT usará técnicas pioneiras há um século do Prêmio Nobel Albert A. Michelson, então sabemos que isso pode ser feito, e acho que é uma excelente combinação com a classe de missão Origins prevista no convite à apresentação de propostas da NASA ", disse Leisawitz.
O SPIRIT examinará o universo nos comprimentos de onda infravermelho distante e sub-milimétrico da luz. Essa luz é invisível ao olho humano, mas alguns tipos de luz infravermelha são percebidos como calor.
Os processos que constroem planetas, estrelas e galáxias são mais facilmente visíveis nesses tipos de luz. Por exemplo, estrelas nascem quando nuvens interestelares maciças colapsam sob sua própria gravidade. O colapso gera calor, fazendo com que a região central das nuvens da estrela brilhe no infravermelho. As estrelas recém-nascidas são frequentemente cercadas por discos de poeira e gás, que também colapsam sob sua própria gravidade para formar planetas. Enquanto os planetas são pequenos demais para serem vistos diretamente, sua gravidade perturba o disco de poeira, formando ondulações e protuberâncias. Aquecida pela estrela central, a poeira brilha na luz infravermelha, revelando as estruturas empoeiradas ao SPIRIT e divulgando os locais e tamanhos dos planetas anteriormente desconhecidos.
Olhar mais para o espaço equivale a retroceder no tempo, porque a velocidade da luz é finita e leva muito tempo para a luz percorrer imensas distâncias cósmicas. Vemos a galáxia grande mais próxima (Andrômeda), como apareceu há cerca de dois milhões de anos, porque é esse tempo que a luz levou para chegar até nós. Lembramos bilhões de anos olhando para o limite do universo observável e, portanto, podemos observar as galáxias à medida que elas evoluem. No entanto, como o universo está se expandindo, a luz emitida por galáxias remotas foi ampliada pela expansão do espaço para comprimentos de onda infravermelhos e sub-milimétricos, por isso precisamos de telescópios altamente sensíveis a esses tipos de luz para observar a formação de galáxias distantes.
Muitos desses objetos parecem muito pequenos ou brilham muito a distâncias remotas para que os telescópios existentes possam observar em grande detalhe. Para realizar essas observações ambiciosas, o SPIRIT terá 100 vezes a resolução angular (capacidade de ver detalhes finos) do que os telescópios infravermelhos existentes, complementados com uma melhoria na sensibilidade correspondente.
Os desafios técnicos a serem superados incluem manter os espelhos do telescópio extremamente frios (cerca de 4 graus Kelvin ou menos 452 graus Fahrenheit) para que seu próprio calor não oculte a fraca luz infravermelha que eles estão tentando coletar. Os detectores também precisam ter maior sensibilidade e mais pixels. A equipe de Goddard / indústria está à altura do desafio: “Nossos engenheiros adoram trabalhar neste projeto; há muito espaço para o pensamento criativo, e todos entendem que esta é uma oportunidade de dar um grande salto cientificamente adiante, inspirando a próxima geração de exploradores ". diz Leisawitz.
Se aprovado, o SPIRIT poderá estar pronto para lançamento em 2014, a bordo de um grande foguete descartável. O SPIRIT viajaria para o ponto de calibração L2, a um milhão de quilômetros da Terra, onde desdobraria automaticamente seu feixe e implantaria os telescópios. A equipe liderada por Goddard inclui colaboradores de Caltech, Cornell, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, da Universidade de Maryland, do Massachusetts Institute of Technology, do Naval Research Laboratory, Princeton, da University of California, Los Angeles, da University of Wisconsin. , e o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e o Marshall Space Flight Center. A equipe do setor inclui Ball Aerospace, Boeing, Lockheed-Martin e Northrop-Grumman.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
