A Terra é o único planeta no universo conhecido por abrigar vida, mas novas pesquisas sugerem que alguns mundos distantes podem envergonhar a biodiversidade do Mármore Azul.
Não é porque esses outros exoplanetas hipoteticamente habitáveis sejam desprovidos de seres humanos (embora a biodiversidade da Terra estivesse definitivamente melhor sem nós). Em vez disso, o potencial de um planeta para abrigar vida pode depender de quão bem seus oceanos movem nutrientes ao redor do mundo, disse a geocientista da Universidade de Chicago Stephanie Olson hoje (23 de agosto) em uma apresentação no Congresso de Geoquímica de Goldschmidt, em Barcelona.
"A busca da NASA pela vida no universo está focada nos chamados planetas da Zona Habitável, que são mundos com potencial para oceanos de água líquida", disse Olson em comunicado sobre sua pesquisa. "Mas nem todos os oceanos são igualmente hospitaleiros - e alguns oceanos serão melhores lugares para se viver do que outros, devido aos seus padrões de circulação global".
Um padrão de circulação em particular - conhecido como "ressurgência" - pode ser a chave para promover a vida nos mares, disse Olson. A ressurgência ocorre quando o vento corre ao longo da superfície do oceano, criando correntes que empurram a água profunda e rica em nutrientes em direção ao topo do mar, onde vive o plâncton fotossintético. O plâncton se alimenta desses nutrientes, permitindo que eles produzam compostos orgânicos que alimentam organismos maiores, que por sua vez se tornam refeições para organismos ainda maiores e assim por diante na cadeia alimentar.
À medida que os membros da cadeia alimentar morrem e se decompõem, seus restos orgânicos afundam no fundo do mar, onde podem ser pegos em outra nascente e alimentar a vida da superfície novamente. Graças a esse eficiente sistema de reciclagem subaquática, a biodiversidade tende a prosperar em áreas de ressurgência na Terra (principalmente perto das costas). Provavelmente o mesmo se aplica aos exoplanetas habitáveis, disse Olson, o que significa que planetas com condições que favorecem mais ressurgência oceânica também podem favorecer uma forte biodiversidade.
Para descobrir que tipos de condições levam à ressurgência produtiva, Olson e seus colegas usaram um simulador da NASA chamado ROCKE-3D para testar como os fatores atmosféricos e geofísicos contribuem para as correntes oceânicas.
"Descobrimos que maior densidade atmosférica, taxas de rotação mais lentas e presença de continentes produzem taxas de ressurgência mais altas", disse Olson. "Uma implicação adicional é que a Terra pode não ser idealmente habitável - e a vida em outros lugares pode desfrutar de um planeta ainda mais hospitaleiro que o nosso".
Embora essas descobertas não tenham nenhuma aplicação direta nos 4.000 exoplanetas descobertos até agora, eles poderiam informar a maneira como os cientistas procuram mundos habitáveis no futuro. Idealmente, disse Olson, as futuras gerações de telescópios serão construídas para analisar melhor recursos como densidade atmosférica e taxa de rotação, o que poderia oferecer uma rápida visão da habitabilidade do mundo. Com uma tecnologia como essa, poderemos encontrar o mundo natal dos polvos espaciais em pouco tempo.
O novo estudo de Olson ainda não foi publicado em uma revista revisada por pares.
