A descoberta de um mineral à base de água em Marte pelo espectrômetro a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter sugere que a água líquida permaneceu na superfície do planeta um bilhão de anos depois do que se pensava anteriormente, e provavelmente teve um papel importante na formação da superfície do planeta e possivelmente hospedando a vida. A sílica hidratada, comumente conhecida como opala, foi encontrada em grande região de Marte. "Esta é uma descoberta empolgante, porque estende o intervalo de tempo para a água líquida em Marte e os locais onde ela pode ter sustentado a vida", disse Scott Murchie, pesquisador principal do Espectrômetro de Imagem de Reconhecimento Compacto para Marte (CRISM) do Johns. Laboratório de Física Aplicada da Universidade Hopkins, em Laurel, Maryland. "A identificação da sílica opalina nos diz que a água pode ter existido há apenas 2 bilhões de anos".
Os depósitos minerais à base de água são sinais reveladores de onde e quando a água estava presente em Marte antigo. Na Terra, as opalas consistem em pelo menos 3-10% de água, e a Opala Preciosa, a variedade usada com mais freqüência em jóias, tem bolsões de esferas que difratam a luz em vários comprimentos de onda, criando cores e uma aparência bonita, se não valiosa. A opala é encontrada na Austrália, Inglaterra e oeste dos EUA.
Em Marte, a sílica hidratada foi encontrada em torno do “Grand Canyon” de Marte. "Vemos numerosos afloramentos de minerais do tipo opala, comumente em camadas finas que se estendem por longas distâncias ao redor da borda de Valles Marineris e às vezes dentro do próprio sistema de cânions", disse Ralph Milliken, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
Até agora, apenas dois grandes grupos de minerais hidratados, filossilicatos e sulfatos hidratados, foram observados pela sonda orbitando Marte. Os filossilicatos semelhantes a argila se formaram há mais de 3,5 bilhões de anos atrás, onde rochas ígneas entraram em contato a longo prazo com a água. Durante os próximos centenas de milhões de anos, até aproximadamente 3 bilhões de anos atrás, sulfatos hidratados se formaram a partir da evaporação de água salgada e às vezes ácida.
Os recém-descobertos silicatos opalinos são os mais jovens dos três tipos de minerais hidratados. Eles se formaram onde a água líquida alterou os materiais criados pela atividade vulcânica ou pelo impacto de meteoritos na superfície marciana. Um desses locais observado pelos cientistas é o grande sistema de cânions marciano chamado Valles Marineris.
Esses tipos de minerais também foram encontrados recentemente na Cratera Gusev pelo rover Spirit da NASA, são difundidos e ocorrem em terrenos relativamente jovens.
Em alguns locais, o espectrômetro do orbitador observou sílica opalina com minerais de sulfato de ferro, dentro ou ao redor dos canais dos rios secos. Isso indica que a água ácida permaneceu na superfície marciana por um longo período de tempo. Milliken e seus colegas acreditam que nessas áreas, água ácida a baixa temperatura estava envolvida na formação da opala. Em áreas onde não há evidências claras de que a água era ácida, depósitos podem ter se formado sob uma ampla gama de condições.
"O importante é que quanto mais água líquida existir em Marte, maior a janela durante a qual Marte pode ter sustentado a vida", diz Milliken. "Os depósitos de sílica opalina seriam bons lugares para explorar para avaliar o potencial de habitabilidade em Marte, especialmente nesses terrenos mais jovens".
Fonte: JPL
