Quando a missão Dawn estava em fase de planejamento, Ceres era considerado um asteróide. Mas em 2006, um ano antes do lançamento da missão, a União Astronômica Internacional formou uma nova classe de objetos do sistema solar conhecidos como planetas anões, e como, por definição, um planeta anão é esférico e viaja em órbita ao redor do Sol, Ceres se encaixa nessa definição. perfeitamente.
Mas como está localizado no Cinturão de Asteróides, ainda tendemos a pensar em Ceres como um asteróide. Então, como o Ceres se compara a outros asteróides?
O Dr. Paul Schenk, um cientista participante da missão Dawn, reuniu recentemente alguns gráficos em seu site e o acima compara Ceres a outros asteróides que visitamos com espaçonaves.
Claro, Ceres é maior (é o maior objeto no Cinturão de Asteróides) e mais esférico que os outros asteróides. Quando se trata exatamente disso, Ceres não se parece muito com um asteróide!
"Ceres é mais semelhante em tamanho a várias das luas geladas de Saturno e pode ser semelhante internamente também, sendo composto por 25% de gelo de água em massa", observou Schenk em seu site.
E a água é um dos aspectos mais interessantes e misteriosos de Ceres. Há um ano, o telescópio espacial Herschel descobriu vapor de água em torno de Ceres, e o vapor poderia emanar de plumas de água - muito parecido com os que estão na lua Encélado de Saturno - ou poderia ser de crio-vulcanismo de gêiseres ou vulcão gelado.
"A questão do vapor de água é uma das coisas mais interessantes que procuraremos", disse Schenk à Space Magazine. “Qual é a sua fonte, o que isso indica sobre o nível interior e de atividade dentro da Ceres? Ceres é ativo, muito antigo, ou ambos? Ele volta ao sistema solar mais antigo? Essas são as perguntas que esperamos responder com Dawn.
Alguns cientistas também acham que Ceres pode ter um oceano e possivelmente uma atmosfera, o que torna a chegada de Dawn em Ceres em março um dos eventos planetários mais emocionantes de 2015, além da chegada da New Horizon em Plutão.
“Como não sabemos por que a descarga de vapor de água aconteceu, ou mesmo se continua, é difícil dizer muito mais do que isso”, disse Schenk por e-mail, “mas é teoricamente possível que ainda exista água líquida na Ceres. . Amanhecer tentará determinar se isso é verdade.
Uma das possibilidades discutidas é que, se o vapor de água for confirmado, Ceres poderia potencialmente hospedar a vida microbiana. Perguntei a Schenk que outros fatores teriam que estar presentes para que isso ocorresse?
“A presença de moléculas de carbono é frequentemente considerada necessária para a vida”, ele respondeu, “e achamos que vemos isso na superfície espectroscopicamente na forma de carbonatos e argilas. Então, acho que as perguntas serão: se existe realmente qualquer tipo de água líquida, se os compostos de carbono são apenas um revestimento de superfície ou no interior e se Ceres já esteve quente. Se isso é verdade, algum tipo de atividade prebiótica ou biótica está em jogo. ”
Como ainda não sabemos a resposta para nenhuma dessas perguntas, Schenk diz que a visita de Dawn a Ceres deve ser interessante!
É importante ressaltar que Dawn agora está se aproximando de Ceres e, hoje, a equipe divulgou a melhor imagem que temos ainda de Ceres, que você pode ver em nosso artigo aqui.
Leia mais do artigo de Schenk, "Ano dos 'Anões': Ceres e Plutão vencem".
Acompanhe a missão Dawn seguindo a Space Magazine ou consulte o site da missão Dawn.
