Vimos avalanches em Marte, mas agora os cientistas descobriram avalanches ocorrendo em um lugar improvável em nosso sistema solar: Iapetus, lua de dois tons em forma de noz, de Saturno. O modo como essas avalanches estão ocorrendo é um mistério, segundo Bill McKinnon da Universidade de Washington em St. Louis.
"Trata-se realmente do mistério de deslizamentos de terra de longo prazo, e ninguém sabe ao certo o que os causa", disse McKinnon, falando na Conferência de Ciência Lunar e Planetária desta semana.
Essas avalanches ou deslizamentos de terra certamente têm suas contrapartes terrestres e, como observado, eventos semelhantes são encontrados em Marte, onde estão especialmente associados às paredes íngremes do cânion do sistema Valles Marineris. No entanto, os grandes movimentos de massa em Iapetus, sob a forma de deslizamentos de terra, são menos comuns.
McKinnon disse que a quantidade de material que foi transportado em todas as avalanches em Iapetus que ele e sua equipe descobriram excede todo o material transportado em deslizamentos de terra marcianos conhecidos (em dados publicados), mesmo que Marte seja muito maior que Iapaetus.
"A mecânica dos deslizamentos de terra de longo prazo é pouco conhecida, e os mecanismos propostos para a redução do atrito são tão numerosos que não consigo encaixá-los em um slide do Powerpoint", disse McKinnon durante sua palestra. As possíveis explicações incluem água (como água subterrânea liberada), solo úmido ou saturado, gelo, ar preso ou comprimido, fluidização acústica e muito mais.
Em Iapetus, obviamente, não há água ou atmosfera para criar condições favoráveis às avalanches. Mas McKinnon e sua equipe identificaram mais de duas dúzias de eventos de avalanches, como podem ser vistos nas imagens da sonda Cassini.
Muitos dos deslizamentos de terra são vistos de paredes de crateras e bacias e escarpas íngremes. McKinnon e sua equipe descobriram dois tipos de avalanches: 'blocos' com detritos de aparência grosseira e deslizamentos de terra com lobos mais suaves. Eles também veem evidências de que, com o tempo, várias avalanches provavelmente ocorreram no mesmo local, portanto Jápeto deve ter uma longa história de desperdício de massa e deslizamentos de terra.
Então, o que permite as enormes avalanches em Iapetus? McKinnon disse que o gelo fornece a melhor resposta para essa pergunta. A baixa densidade de Iapetus indica que ele é composto principalmente de gelo, com apenas cerca de 20% de materiais rochosos.
"Parece haver uma necessidade de um mecanismo de fluidização ou líquido", disse McKinnon. "Se o gelo for aquecido apenas o suficiente, ele ficará escorregadio", reduzindo o atrito e a coesão da cratera ou da parede da bacia.
O que eles estão vendo, especialmente nos deslizamentos de terra lobados, é consistente com o fluxo 'reológico' semelhante à lava derretida ou deslizamentos de lama fluidos.
Assim, os escombros de gelo nas faces rochosas das paredes das crateras e da bacia são aquecidos apenas o suficiente - seja por aquecimento instantâneo ou por atrito - que as superfícies se tornam escorregadias. "A energia é favorável para esse mecanismo em Iapetus", disse McKinnon.
Iapetus tem uma rotação muito lenta, mais de 79 dias, e uma rotação tão lenta significa que o ciclo diário de temperatura é muito longo - tanto que o material escuro pode absorver o calor do Sol e se aquecer. É claro que a parte escura de Iapetus absorve mais calor do que o material brilhante e gelado; portanto, disse McKinnon, tudo isso é bastante enigmático.
Além disso, dizer que "esquenta" em Iapetus é um exagero. Estima-se que as temperaturas na superfície da região escura atinjam 130 K (-143 ° C; -226 ° F) no equador e as temperaturas na área mais brilhante atingem apenas cerca de 100 K (-173 ° C; -280 ° F).
Quaisquer que sejam os mecanismos, os deslizamentos de terra em Iapetus são bastante únicos quando se trata de corpos planetários gelados. McKinnon referiu que apenas dois movimentos de massa de escala modesta foram detectados em Callisto, e há evidências limitadas de eventos semelhantes em Phoebe.
Essas avalanches de gelo certamente merecem mais investigações sobre uma lua que McKinnon descreveu como tendo “topografia singularmente espetacular”, além de pesquisas adicionais e um artigo mais detalhado.
Leia o resumo da LPSC: avalanches maciças de gelo em Iapetus e o mecanismo de redução de atrito em deslizamentos de terra de longo prazo
