Os seres humanos consomem 100 bilhões de bananas anualmente. Para muitos de nós, foi um dos primeiros alimentos sólidos que comemos. Estamos tão apaixonados por bananas que escrevemos músicas sobre eles: Estranhamente, as bananas são mencionadas na música mais do que qualquer outra fruta.
Então, e se descobríssemos que um dia em um futuro não muito distante, esse grampo familiar desaparecerá da mesa do café da manhã? O subgrupo de bananas mais comum - o Cavendish, que compõe a maior parte do mercado global - está sob ataque de infestações por insetos, declínio da fertilidade do solo e mudanças climáticas. Mas o maior risco, de longe, são dois patógenos vegetais que estão abrindo caminho através de vastas plantações de monocultura (em larga escala, monocultura) dessa fruta em todo o mundo. "Estamos em perigo, com grande parte do mercado ocupado por esse subgrupo", disse Nicolas Roux, cientista sênior da Bioversity International na França e líder da equipe de recursos genéticos da banana da organização.
Então, as bananas estão condenadas - ou ainda podemos salvá-las?
Existem milhares de variedades de banana em todo o mundo, mas com o tempo, criamos seletivamente apenas algumas para comercialização. Antes da cultivar Cavendish que hoje consumimos amplamente, esse processo de criação levou à banana excepcionalmente grande, cremosa e doce chamada Gros Michel. A fruta era amada em todo o mundo. Mas na década de 1950, à medida que as plantações de banana se expandiam para satisfazer o crescente apetite global, uma variedade do fungo fusarium do solo - conhecido como Tropical Race 1 - começou a tirar proveito da abundância, espalhando-se pelas terras agrícolas. Em resposta, os criadores desenvolveram uma planta mais resistente que poderia substituir o Gros Michel - e, assim, nasceu a robusta banana Cavendish.
O Cavendish passou a colonizar o mercado global como nenhuma banana antes dele. Apesar das centenas de tipos de banana ao redor do mundo - alguns não maiores que um dedo, outros com grandes sementes crocantes ou peles vermelhas - em muitas partes do mundo, o Cavendish perfeito é tudo o que sabemos. "Para os países ocidentais, a grande maioria das bananas que ingerimos são do mesmo subgrupo Cavendish", disse Roux à Live Science. Globalmente, essa variedade representa quase 50% da produção.
Assim, quando uma nova linhagem de fusarium se desenvolveu e começou a infectar fazendas de Cavendish na década de 1990, as pessoas começaram a se preocupar que o reinado dessa banana também tivesse vida curta. A cepa, chamada Tropical Race 4, entra no caule, corta o suprimento de água da planta e acaba matando-o. O patógeno não pode ser tratado com fungicidas - portanto, ele permanece no solo.
A maneira como cultivamos bananas atua como cúmplice dessas ameaças, disse Angelina Sanderson Bellamy, ecologista da Universidade de Cardiff, no País de Gales, Reino Unido, que estuda sistemas agrícolas sustentáveis, incluindo plantações de banana. "Quando você tem monocultura, você só tem essa quantidade infinita de comida para a praga - é como um buffet de 24 horas", disse ela. Os patógenos incubam nessas terras cultivadas, e grandes fazendas alimentam sua propagação em várias áreas do campo.
Outra fraqueza das bananas Cavendish é que elas são criadas assexuadamente - portanto, cada planta é simplesmente um clone da geração anterior. Isso significa que patógenos se espalham como fogo: sem variação genética, a população carece de resistência a ameaças.
Esses problemas são agravados pela disseminação de outra doença fúngica, a sigatoka negra, cujos esporos viajam pelo ar, infectando plantas e reduzindo a produção de frutos. A mudança climática também está ajudando a disseminação desse fungo. O aumento das condições climáticas favoráveis à sigatoka negra aumentou o risco de infecção em quase 50% desde 1960 em algumas partes do mundo. E embora essa infecção possa ser tratada com fungicida, os agricultores precisam aplicá-la até 60 vezes por ano, disse Roux. "É terrível para os trabalhadores de lá e terrível para o meio ambiente."
A murcha de Fusarium, em particular, devastou as plantações de banana em toda a Ásia - incluindo China, Índia e Taiwan - partes da Austrália e da África Oriental. Agora, muitos temem que se espalhe para os principais países exportadores da América do Sul, como o Equador - o que poderia efetivamente marcar o fim da safra de Cavendish. "Há um grande risco de que ele chegue lá, onde muitas grandes plantações de Cavendish são cultivadas como monocultura para exportação para países ocidentais", disse Roux.
Bananas à beira
Diante desse terrível prognóstico, podemos trazer as bananas de volta? Bem, não são realmente bananas, em geral, que precisam ser salvas. Várias centenas de variedades dessa fruta prosperam com sucesso em todo o mundo, e algumas são até resistentes à murcha de fusarium. É apenas o familiar Cavendish que está tão profundamente ameaçado - e existe uma possibilidade real de que, se o fusarium murchar chegar à América do Sul, o Cavendish possa seguir o caminho do Gros Michel. É por isso que um grande foco do trabalho que Roux e seus colegas fazem é destacar a importância das variedades locais de banana em diferentes países.
"Agora, estamos fazendo um inventário de todos os tipos de bananas encontradas no mercado local, principalmente pela qualidade do sabor, para convencer os criadores a se concentrarem nelas", disse Roux.
Proteger essa diversidade também é importante porque algumas dessas variedades mais selvagens podem até conter traços genéticos essenciais para a sobrevivência do Cavendish. Avanços recentes no mapeamento do genoma da banana tornaram esse processo um pouco mais fácil e estão ajudando os pesquisadores a estudar a interação entre doenças e características específicas e a rastrear linhagens de banana mais selvagens em busca de múltiplas características genéticas que possam torná-las resistentes a patógenos como o murcha do fusarium. Ao isolar essas características, elas poderiam ser criadas convencionalmente ou geneticamente modificadas em linhagens comerciais de banana, tornando-as mais resistentes.
Sanderson Bellamy, por outro lado, acredita que, se queremos criar mudanças a longo prazo, precisamos modificar a maneira como cultivamos. "Faz 70 anos e ainda não criamos uma nova variedade que possa marcar todas essas caixas", disse ela. "A principal causa do problema é a maneira como cultivamos bananas".
Resolver esse problema significaria trocar a monocultura por fazendas menores, integradas a uma diversidade de culturas, disse ela. Essas tapeçarias agrícolas mais ricas seriam mais resistentes a patógenos que favorecem uma cultura singular para sua propagação e exigiriam menos pesticidas. Ela acredita que há uma lição a ser tirada da calamidade de Cavendish para o nosso sistema agrícola cada vez mais insustentável como um todo. "Acho que há uma crise em nosso sistema alimentar e acho que a banana é um bom exemplo de como a crise está se manifestando", disse Sanderson Bellamy.
Mudar a maneira como cultivamos bananas inevitavelmente significaria que cultivávamos menos delas e que provavelmente seriam mais caras, acrescentou ela. Mas talvez seja aí que parte da solução está: fazer com que os consumidores percebam que a onipresença e a acessibilidade desse fruto favorecido são realmente apenas o produto de um sistema defeituoso - e que talvez precisemos nos adaptar a um futuro em que pagamos por um meio mais sustentável. produtos. "Não acho que o preço das bananas reflita o custo de cultivar essas frutas", disse Sanderson Bellamy.
Nossos próximos passos determinarão se a icônica banana Cavendish pode ser salva. Apesar de Ella Fitzgerald e Louis Armstrong cantarolarem "Eu gosto de bananas e você gosta de banahnahs", na verdade não vamos cancelar a coisa toda: gostamos muito dessa fruta doce e amarela.
