Nas profundezas do Mar do Norte, os cientistas descobriram uma floresta fossilizada que poderia conter vestígios de humanos pré-históricos que viveram lá cerca de 10.000 anos atrás, antes que a terra deslizasse sob as ondas alguns milhares de anos depois.
A descoberta dá aos pesquisadores uma nova esperança na busca por assentamentos "perdidos" da Idade da Pedra - ou Mesolítica - de caçadores-coletores, porque a descoberta mostra que eles encontraram um tipo específico de paisagem antiga exposta.
Os cientistas coletaram amostras de sedimentos da floresta fossilizada submersa durante sua viagem de 11 dias no Mar do Norte a bordo do navio de pesquisa RV Belgica, na região de Doggerland, conhecida como Brown Bank ou Brown Ridge. Os cientistas dizem que estão certos de que estão próximos de encontrar vestígios de um assentamento humano pré-histórico nas terras submersas.
"Estamos absolutamente certos de que estamos muito perto de um assentamento", disse o arqueólogo Vincent Gaffney, da Universidade de Bradford, no Reino Unido, um dos líderes do projeto. "O número de artefatos historicamente daquela região nos diz que há algo lá".
"Agora identificamos as áreas onde a superfície mesolítica está próxima da superfície", disse ele. "Assim, podemos usar as dragas ou garras para obter amostras maiores de qualquer superfície que seja".
Os cientistas agora planejam revisitar a área de Brown Bank em um navio de pesquisa holandês no outono, com equipamentos de dragagem mais pesados que permitirão que eles colham mais amostras da floresta fossilizada submersa, disse Gaffney.
Debaixo das ondas
Doggerland já percorreu milhares de quilômetros quadrados entre o que é hoje a costa leste da Inglaterra e o continente europeu. É nomeado após o vizinho Dogger Bank, uma região rasa freqüentada na Idade Média por barcos de pesca holandeses chamados doggers.
A região foi exposta quando a calota de gelo do norte recuou no final da última Era Glacial, cerca de 12.000 anos atrás, e se tornou uma vasta planície florestal, povoada por rebanhos de animais e comunidades de primeiros caçadores-coletores humanos.
Mas a terra ficou submersa à medida que o nível do mar continuava subindo; Doggerland deslizou sob o Mar do Norte cerca de 8.000 anos atrás - deixando a Grã-Bretanha como um grupo de ilhas ao largo da costa da Europa.
Ao longo dos anos, a chamada área de Brown Bank, entre Inglaterra e Holanda, renunciou a inúmeras descobertas arqueológicas para barcos de pesca e dragas, incluindo ossos humanos antigos, ferramentas de pederneira, pontas de lança e até obras de arte de ossos esculpidos.
Uma área tão grande quanto Doggerland continha muitos grupos diferentes de caçadores-coletores humanos, totalizando milhares de pessoas, disse Gaffney à Live Science.
A paisagem subaquática exposta do Brown Bank é a melhor oportunidade para encontrar qualquer um deles, disse ele.
Milhares de núcleos de sedimentos foram retirados do Mar do Norte por diferentes razões, incluindo parques eólicos offshore, disse Gaffney, mas a última expedição foi "uma chance de priorizar a descoberta de assentamentos humanos no centro do Mar do Norte".
Procurando a Idade da Pedra
Durante a última expedição, os pesquisadores usaram dragas especializadas para coletar amostras do Brown Bank, mas a madeira petrificada dura da floresta fossilizada submersa dificultou as dragas difíceis e mais pesadas na próxima vez que os pesquisadores explorarem a área por navio.
Algumas amostras também mostraram camadas de turfa comprimida logo abaixo do fundo do mar, o que indicava áreas úmidas anteriores que podem ter fornecido condições quase perfeitas para a habitação humana precoce. "As áreas ótimas são os pântanos, onde há água, pássaros, peixes e mariscos", disse Gaffney.
As amostras de sedimentos da última expedição estão sendo estudadas; a análise levará vários meses, disse ele. Os dados da expedição também serão usados para atualizar ainda mais os mapas arqueológicos de Doggerland submersa, que foram preparados a partir de pesquisas sísmicas e amostras de sedimentos ao longo de vários anos, disse Gaffney.
Os mapas existentes de Doggerland mostram os locais agora submersos do que antes eram linhas costeiras, rios, lagos e pântanos - até um gigantesco pântano salgado. "Eu sou uma paisagem enorme debaixo do mar", disseram os pesquisadores,
Mas os mapas também mostram que partes das terras submersas são completamente cobertas por sedimentos relativamente modernos, despejados por alguns dos maiores rios da Europa, como o Reno e o Meuse, disse Gaffney.
Áreas como o Brown Bank eram especialmente importantes para os arqueólogos, porque a paisagem da Idade da Pedra estava exposta ou a alguns centímetros da superfície do fundo do mar.
Os pesquisadores agora esperam que suas futuras expedições ao Brown Bank produzam sinais decisivos de assentamento humano lá - como ossos humanos antigos ou mesmo artefatos feitos pelo homem. "Estamos muito perto de encontrar esse acordo", disse Gaffney. "Está lá, sabemos que está - precisamos de um pouco de sorte e bom tempo para chegar lá".
A equipe planeja revisitar a área a bordo de um navio de pesquisa holandês no outono, com equipamentos de dragagem mais pesados que facilitarão a coleta de mais amostras da paisagem submersa, disse Gaffney.
Artigo original sobre Ciência ao vivo.
