Desde pelo menos 5.000 anos atrás, as pessoas comem com entusiasmo o alho. Seu sabor picante e levemente picante infunde caril, massas, batatas fritas e até mesmo sobremesas ocasionais. Mas esses pratos deliciosos podem vir com um tremor secundário: o aroma às vezes repugnante do hálito de alho que permanece por horas depois. Então, por que as pessoas amam o sabor do alho, mas odeiam o hálito resultante?
Cortar alho libera uma mistura inebriante de compostos químicos chamados sulfetos, disse Sheryl Barringer, professora e presidente do departamento de ciência e tecnologia de alimentos da Universidade Estadual de Ohio. Essas moléculas voláteis são o que dão ao alho sua "característica distinta e pungente", disse ela. Quando cozinhamos o alho, as moléculas de sulfeto sobem ao ar e enchem a sala com seu aroma agradável. Então "colocamos na boca, os voláteis sobem no nariz, o cheiro é realmente o que nos faz gostar", disse Barringer à Live Science.
O apelo inicial do alho pode ter algo a ver com seus potenciais benefícios à saúde, disse Wilfredo Colón, professor e chefe de departamento de química do Instituto Politécnico Rensselaer, em Troy, Nova York. Existem evidências de que os compostos do alho podem ajudar a baixar a pressão sanguínea e oferecer efeitos antimicrobianos. Esses benefícios podem fazer com que subconscientemente almejemos alho, disse Colón à Live Science. Pelo menos até que isso aconteça contra nós.
A maioria do mau hálito induzido pela refeição provém das sobras de partículas de alimentos em decomposição nas fendas da cavidade oral. Mas a verdadeira respiração do alho não começa até que a comida chegue ao estômago, disse Barringer. Lá, os sucos gástricos quebram ainda mais o alho, liberando sulfetos e outras vitaminas e minerais. A maioria dessas moléculas segue para o intestino para processamento adicional, mas uma - uma molécula minúscula chamada sulfeto de alilmetil (AMS) - é pequena o suficiente para passar pelo revestimento do estômago e pela corrente sanguínea.
O AMS é apenas um dos muitos componentes do aroma característico do alho. Mas é o único pequeno o suficiente para penetrar em seu sangue tão rapidamente, disse Barringer. À medida que circula pelos pulmões, a AMS passa sem esforço pelas membranas que deixam o oxigênio e o dióxido de carbono entrar e sair do corpo. Ao expirar, juntamente com o CO2, você libera uma baforada de AMS com alho.
O efeito pode persistir por até 24 horas, disse Barringer. Mas existem alguns alimentos que podem ajudá-lo, descobriram ela e seus colegas. Em um artigo de 2016 no Journal of Food Science, Barringer e a estudante Rita Mirondo relataram que comer maçãs, alface ou hortelã reduz significativamente a concentração de subprodutos do alho que uma pessoa respira. Esses alimentos funcionam porque contêm compostos fenólicos, que se ligam aos sulfetos e os tornam grandes demais para serem transportados pelo ar.
Obviamente, há outra opção: simplesmente aprenda a abraçar o fenômeno único. Não há nada no aroma do hálito de alho que o torne inerentemente desagradável, disse Barringer - não estamos acostumados a cheirar comida saindo da boca das pessoas em vez de entrar.
"Não é um odor ruim, é apenas fora de contexto", disse ela. Tente considerá-lo uma pequena cápsula do tempo da deliciosa refeição que você já desfrutou.
