Os maiores detectores de ondas gravitacionais do mundo podem ter encontrado a primeira evidência de um buraco negro devorando uma estrela de nêutrons.
Quando objetos maciços como estrelas de nêutrons ou buracos negros colidem, eles enviam ondas gravitacionais ondulando através do tecido do espaço-tempo. São essas rugas reveladoras no espaço-tempo que os físicos detectaram usando o Observatório de Ondas Gravitacionais com Interferômetro a Laser (LIGO) nos EUA e o detector VIRGO na Itália, de acordo com um comunicado.
Pelo menos, a equipe tem 86% de certeza de que foi o que viu.
Como esse evento ocorreu a 1,2 bilhão de anos-luz de distância, o sinal que eles detectaram é muito fraco. "Nunca podemos ter cem por cento de certeza", disse Alan Weinstein, professor de física do Instituto de Tecnologia da Califórnia e membro da colaboração científica LIGO. De fato, ainda há uma chance de 14% de que o sinal tenha sido um erro instrumental, disse ele.
Mas se os pesquisadores estiverem corretos, essa primeira colisão com um buraco negro de uma estrela de nêutrons poderia ensinar aos cientistas algo sobre como elementos pesados chegaram ao nosso planeta, nossos anéis de casamento e nossos corpos, disse Weinstein à Live Science.
Tais colisões de estrelas de nêutrons liberam grandes quantidades de material nuclear pesado, como ouro e platina, junto com ondas eletromagnéticas, como ondas de luz e ondas gravitacionais.
Nos assentos da primeira fila, uma colisão dessa magnitude nos levaria a um "gigantesco show de luzes", disse Weinstein. Um buraco negro é maior que uma estrela de nêutrons, mas não é grande o suficiente para engolir a estrela inteira. Em vez disso, separaria a estrela de nêutrons, começando com o lado mais próximo de seu alcance gravitacional mortal.
Mas dos assentos de nossa galeria de amendoim, a 1,2 bilhão de anos-luz de distância, esse gigantesco show de luzes nada mais é do que um pequeno e distorcido movimento do sinal de fundo.
Para distinguir os objetos celestes envolvidos na colisão, os pesquisadores mediram a taxa na qual a frequência das ondas gravitacionais aumentava à medida que os dois objetos orbitavam entre si. Objetos de massa mais alta emitem ondas gravitacionais de maior amplitude, que carregam mais energia, fazendo com que os objetos espiralem um ao outro mais rapidamente. Isso significa que a frequência das ondas aumenta mais rapidamente do que com objetos de menor massa
Nesse caso, a frequência aumentou mais rapidamente do que a de duas estrelas de nêutrons colidindo, mas mais lenta que a de dois buracos negros em colisão.
Apenas um dia antes dessa descoberta, os pesquisadores detectaram duas estrelas de nêutrons colidindo. O LIGO descobriu outra colisão entre estrelas de nêutrons e 13 colisões entre buracos negros, de acordo com o comunicado.
Colisões nessa escala massiva são muito raras, ocorrendo talvez uma vez a cada 100.000 anos em nossa própria galáxia, disse Weinstein. Mas quanto mais longe olhamos para o espaço, mais galáxias podemos ver, o que aumenta a chance de vermos mais colisões, acrescentou Weinstein.
Agora, a equipe está trabalhando para verificar se eles podem confirmar suas descobertas procurando sinais de ondas ópticas ou de rádio do mesmo evento. Os pesquisadores também estão limpando os dados, para reduzir parte do ruído de fundo, disse Weinstein.
