O chifre do rinoceronte faz dele o unicórnio da África e da Ásia, enquanto as presas do elefante parecem um bigode gigante e robusto. Embora esses recursos - chifres e presas - dêem ao rinoceronte e ao elefante uma aparência icônica, eles também são, em grande parte, a razão pela qual esses animais estão em perigo.
Em suma, caçadores e caçadores atacam rinocerontes por seus chifres, que muitas pessoas (incorretamente) acreditam ter poderes de cura. Da mesma forma, muitos elefantes são mortos por seu marfim, que geralmente é esculpido em obras de arte e visto como um símbolo de status e investimento monetário, principalmente na Ásia.
Mas será que essas partes inestimáveis do corpo voltam a crescer ou esses animais estão destinados a morrer enquanto os humanos desejam seus chifres e presas?
A resposta? As presas de elefante não voltam a crescer, mas os chifres de rinoceronte.
As presas de um elefante são na verdade seus dentes - seus incisivos, para ser exato. A maior parte da presa consiste em dentina, um tecido ósseo duro e denso, e toda a presa é revestida com esmalte, o tecido animal mais conhecido, de acordo com o World Wildlife Fund. Não é de admirar que os elefantes sejam conhecidos por suas presas; quase todos os elefantes africanos têm essas características, e a maioria dos elefantes asiáticos machos ostenta dentes longos. Alguns elefantes com presas extralongas, conhecidos como grandes presas, são especialmente bonitos.
Presas são bastante úteis para os animais. Os elefantes podem usá-los para proteger seus troncos, cavar água, levantar objetos, arrancar latas de árvores, coletar alimentos e defender-se, de acordo com "Poached: Inside the Dark World of Wildlife Wildlife Trafficking" (Da Capo Press, 2018), da Science jornalista Rachel Nuwer.
Mas uma vez removidas, essas presas não voltam a crescer. "Não há maneira viável de colher presas: elas estão embutidas nos crânios dos animais e têm um nervo no centro", escreveu Nuwer no livro. "Isso significa que o marfim teria que vir de elefantes selecionados e que morrem naturalmente".
Mas o abate também não é uma boa opção. Com o abate, as pessoas pegariam a maior quantidade de marfim (isto é, matariam elefantes mais velhos ou mais fracos) de um rebanho sem diminuir o crescimento populacional. Mas os elefantes se reproduzem e crescem tão lentamente que seria impossível atender à demanda do mercado, de acordo com um estudo de 2016 publicado na revista Current Biology.
Nem todo mundo, no entanto, sabe que as presas não voltam a crescer. Por exemplo, o Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal (IFAW), uma instituição de caridade para conservação, entrevistou 1.200 pessoas que moravam em seis cidades chinesas em 2007. O grupo descobriu que 70% dos entrevistados pensaram que o marfim cai inofensivamente na boca dos elefantes, como um criança perdendo um dente, relatou Nuwer.
É possível que a palavra chinesa para bolota, que se traduz em "dente de elefante", crie essa confusão, disse Grace Ge Gabriel, diretora regional da IFAW na Ásia, a Nuwer. Se for esse o caso, parece que a educação é fundamental: depois que os voluntários da IFAW disseram aos participantes da pesquisa que remover as presas de um elefante mata o animal, mais de 80% dos entrevistados disseram que não comprariam marfim.
Logo após a pesquisa, em 2008, a IFAW lançou uma campanha de pôsteres que continua atingindo 23 milhões de pessoas na China todos os dias, informou a Nuwer. No pôster, um bebê elefante diz alegremente à mãe que tem dentes e pergunta: "Você não está feliz?" Quando ela não responde, o bebê faz a pergunta novamente, mas ela ainda não responde. "Bebês com dentes devem trazer alegria para a mãe", afirma o pôster. "Mas o que isso significa para as famílias de elefantes? Por causa da necessidade desnecessária de marfim das pessoas, centenas e milhares de elefantes são mortos para o comércio de marfim."
Ao contrário das presas de um elefante, os chifres de rinoceronte crescem novamente. Esses chifres são feitos de queratina, a mesma substância que compõe as unhas e os cabelos. Ainda assim, os caçadores furtivos costumam matar rinocerontes por seus chifres, embora cortar o chifre preservasse a vida do animal e permitisse que o animal crescesse um chifre novo. Existem até casos extremos de caçadores furtivos cortando rinocerontes grávidos "para extrair seus fetos não nascidos e arrancar seus pequenos tocos de cornos", escreveu Nuwer em "Poached".
Para salvar rinocerontes de caçadores furtivos, os gerentes da vida selvagem às vezes contam com profissionais que descornam rinocerontes, um processo que envolve sedar a fera e serrar seu prêmio de unicórnio. "Ao longo de uma vida de 35 a 40 anos, um rinoceronte com um cronograma de corte de 18 meses produz cerca de 30 quilos", escreveu Nuwer em seu livro.
É verdade que a descornação nem sempre funciona, pois às vezes os caçadores furtivos ainda perseguem o que sobrou de um chifre. E, uma vez sem chifres, os rinocerontes não podem usá-lo para atividades cotidianas, como defender seus territórios, orientar bezerros e procurar água. Mas ainda é um impedimento útil que pode salvar vidas de rinocerontes. Depois que um rinoceronte no zoológico de Thoiry, na França, foi morto ilegalmente por causa de seu chifre, um zoológico tcheco decidiu derrotar os caçadores furtivos em 2017, descornando seu próprio rebanho de rinocerontes. Todo o processo, que levou cerca de uma hora para o primeiro paciente de rinoceronte, foi indolor para o animal, disse Jiří Hrubý, curador de rinocerontes do zoológico.
