Os astrônomos espiaram a protuberância escura da Via Láctea e encontraram algumas das estrelas mais antigas conhecidas no universo.
Em um estudo a ser publicado na edição de abril de 2019 da revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society, os pesquisadores analisaram um aglomerado de estrelas antigas e escuras chamadas HP1, localizadas a cerca de 21.500 anos-luz de distância da Terra, no centro da galáxia. protuberância. Usando observações do telescópio Gemini South do Chile e dados arquivísticos do Telescópio Espacial Hubble, os pesquisadores calcularam a idade das estrelas com aproximadamente 12,8 bilhões de anos - tornando-as algumas das estrelas mais antigas já detectadas na Via Láctea ou no universo em geral.
"Essas também são algumas das estrelas mais antigas que já vimos em qualquer lugar", afirmou o co-autor do estudo Stefano Souza, doutorado da Universidade de São Paulo, em comunicado.
Pensa-se que a protuberância da Via Láctea - uma região bulbosa de 10.000 anos-luz de estrelas e poeira saindo do disco espiral da galáxia - contém algumas das estrelas mais antigas da galáxia.
Estudos anteriores tentaram provar que estrelas antigas estavam escondidas na protuberância da Via Láctea, estudando o HP1 e outros aglomerados próximos. Mas Souza e seus colegas analisaram o problema com uma resolução sem precedentes, graças a uma técnica de imagem chamada óptica adaptativa - essencialmente, um método que corrige imagens do espaço para distorções de luz causadas pela atmosfera da Terra.
Ao combinar essas observações de ultra-alta definição e revisar as imagens de arquivo do Hubble, a equipe calculou a distância da Terra até mesmo para as estrelas mais fracas e cobertas de poeira do HP1. Essas distâncias ajudaram a equipe a calcular o brilho de cada estrela. A intensidade e a cor da luz de cada estrela, por sua vez, revelam o tipo de estrela - se era um anão ou um gigante, por exemplo, ou se emitia muitos elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio.
O peso dos elementos de uma estrela - também chamado de "metalicidade" - é uma informação crucial para os cientistas que estudam os corpos celestes em envelhecimento. Os pesquisadores suspeitam que as primeiras estrelas do universo tenham se formado a partir de nuvens primordiais de gás hidrogênio puro. Pensa-se que os primeiros átomos de hélio do universo tenham emergido das reações nucleares no coração dessas estrelas antigas ... Eventualmente, à medida que mais e mais estrelas nasceram, todos os outros elementos atualmente conhecidos pelos humanos explodiram em existência.
Estrelas que produzem muitos elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio são, portanto, consideradas relativamente jovens no esquema cósmico das coisas. Então, quando os pesquisadores da Gemini viram que as estrelas do HP1 eram extremamente leves em elementos pesados, eles sabiam que tinham um antigo aglomerado à vista.
A equipe calculou que as estrelas provavelmente datam do primeiro bilhão de anos da vida do universo - tornando-as aproximadamente 12,8 bilhões de anos.
"O HP 1 é um dos membros sobreviventes dos blocos de construção fundamentais que reuniram a protuberância interna da galáxia", disse o autor do estudo, Leandro Kerber, da Universidade de São Paulo e da Universidade Estadual de Santa Cruz, no Brasil.
O fato de a Via Láctea esconder estrelas antigas em seu meio abaulado significa que a área é o local perfeito para estudar os incômodos anos da infância da galáxia.
