O Triângulo de Coral é uma vasta rede de recifes de coral que pontilham as águas ao redor das Filipinas, Indonésia, Malásia, Papua Nova Guiné, Ilhas Salomão e Timor-Leste.
Também conhecido como "a Amazônia do oceano", esse extenso ecossistema subaquático no sudeste da Ásia é um ponto importante para a biodiversidade marinha, hospedando 30% dos recifes de coral do mundo, que abrangem 6 milhões de quilômetros quadrados. De baleias jubarte a humphead wrasses, uma grande variedade de criaturas marinhas sobrevive e floresce ao longo dos recifes no triângulo de corais.
Hotspot de biodiversidade
"Se você for a um lugar no Triângulo de Coral - como a Passagem da Ilha Verde ou Bali - há muita diversidade de microhabitat", disse Luiz Rocha, cientista de recifes de coral da Academia de Ciências da Califórnia. "Você pode percorrer 100 jardas de um recife para outro, e a composição do recife será completamente diferente."
A região abriga mais de 500 espécies de corais construtores de recifes, que se adaptaram a uma variedade de habitats. Alguns corais, como os de Rocha e outros cientistas da Academia de Ciências da Califórnia, são adaptados para viver em profundidades maiores e em águas mais frias. Outros corais da região são adaptados a águas barrentas e ricas em sedimentos, em oposição às condições cristalinas que a maioria dos corais prefere, segundo o Museu de História Natural de Londres.
Quase um terço das espécies de peixes de recife de coral do mundo e seis das sete espécies de tartarugas marinhas do mundo chamam de lar do Triângulo dos Corais, de acordo com o World Wildlife Fund. Outras criaturas marinhas - como dugongos, libelinha, arraias e multidões de invertebrados - habitam partes do triângulo dos corais.
Existem muitas teorias sobre por que os recifes nesta parte do mundo são tão bem-sucedidos. Aqui estão alguns que podem explicar a abundância de vida no triângulo de coral:
- Centro do origin hhipótese: De ilhas vulcânicas com margens rochosas, praias de areia branca e florestas de mangue, o Triângulo de Coral consiste em uma ampla variedade de habitats. Os cientistas suspeitam que a diversidade de paisagens contribui para a diversidade de espécies na região porque essas espécies foram forçadas a se adaptar ao sistema de recifes geograficamente complexo.
- Centro do umaacumulação hhipótese: As correntes predominantes despejam água no triângulo de corais. A hipótese do centro de acumulação sugere que muitas espécies se originam em arquipélagos isolados nos oceanos da Índia e do Pacífico, como o Havaí ou as Maldivas, e depois são varridas para o triângulo coral por essas correntes. Uma vez no Triângulo de Coral, essas espécies se misturam com espécies que já vivem na região e, eventualmente, formam novas espécies.
- Centro do overlap hhipótese: O triângulo de coral fica entre os oceanos indiano e Pacífico. As espécies marinhas de ambos os corpos de água colonizam partes do sistema de recifes onde as bacias oceânicas se sobrepõem, aumentando o número de espécies encontradas na região. "Há partes da Indonésia que têm fauna no Oceano Índico. Há partes da Indonésia que têm fauna no Oceano Pacífico e há partes que têm os dois", disse Paul Barber, cientista marinho da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. "É a sobreposição dessas duas faunas que cria um ecossistema tão diverso".
- Centro do survival hhipótese: À medida que a área geográfica aumenta, o risco de extinção diminui. Se uma espécie habita uma área grande, há menos chances de o organismo se extinguir se algo acontecer com uma parte do recife onde essa espécie vive. "Como o triângulo de corais é a maior região de recifes de corais do mundo, ele terá as menores taxas de extinção do mundo", disse Barber.
Diferentemente da Grande Barreira de Corais ou do Caribe, que estão mais expostas e mudaram significativamente ao longo do tempo, o Triângulo de Coral é "uma região muito estável, mesmo com o tempo geológico", afirmou Rocha. Pesquisa publicada em outubro de 2018 na revista Proceedings of Royal Society B sugeriu que a persistência dessas condições estáveis nos últimos 30 milhões de anos pode ter causado a biodiversidade do triângulo coral.
Rocha é rápido em notar que "todas essas hipóteses poderiam ter contribuído e influenciado" a alta biodiversidade da região.
Recifando os benefícios
Com aproximadamente 264 milhões de pessoas presas ao longo da cadeia de ilhas, a Indonésia é o quarto país mais populoso do mundo, segundo o Banco Mundial. No total, mais de 360 milhões de pessoas vivem ao redor do Triângulo de Coral, dos quais 100 milhões dependem dos recifes para sua subsistência, de acordo com um relatório de 2014 da Iniciativa do Triângulo de Coral. Um terço da população confia nos frutos do mar como sua principal fonte de proteína, garoupa, atum e outras espécies predadoras de peixes, disse Barber.
Os recifes saudáveis também fornecem outros benefícios às ilhas que abrangem, agindo como barreiras naturais que suavizam o golpe de tufões, ondas geradas por tempestades e até tsunamis. Um estudo de junho de 2018 na revista Nature Communications revelou que os danos às comunidades costeiras no triângulo de coral causados por eventos de inundação quase dobrariam sem os recifes de coral. Além disso, sem esses recifes, países como Malásia, Indonésia e Filipinas veriam o custo dos eventos de inundação triplicar; se protegidos, os recifes que circundam esses países poderiam economizar, em média, mais de US $ 400 milhões a cada ano.
Os recifes coloridos também atraem turistas de todo o mundo e proporcionam um impulso econômico a locais exóticos como Bali na Indonésia e Ilha Sipadan na Malásia, conhecidos por suas condições primitivas de mergulho.
Paraíso em perigo
Esses ecossistemas prolíficos são incrivelmente frágeis. A destruição de habitats, a poluição e as mudanças climáticas estão ameaçando os recifes de coral em todo o mundo, e o Triângulo de Coral não é exceção.
Grande parte dos danos aos recifes no Triângulo de Coral é causada por más práticas de pesca, disse Rocha. Muitas vezes, os habitantes locais pescam demais, arrastam redes que danificam os frágeis corais e deixam o equipamento de pesca flutuando na água.
Grandes predadores, como tubarões e garoupas, são críticos para a saúde dos recifes, mantendo frequentemente populações de peixes que mastigam corais. Quando peixes grandes e predadores são capturados de forma sustentável, o recife pode se recuperar. Muitas vezes, porém, os maiores predadores do Triângulo de Coral são puxados dos recifes em grandes números, diminuindo suas populações e permitindo que populações destrutivas de peixes enfraquecem o ecossistema dos recifes de coral.
Barber alertou que o colapso da indústria pesqueira no Triângulo de Coral devido à sobrepesca devastaria os países locais e poderia eventualmente impactar o mundo inteiro, já que comunidades pobres buscavam comida em outros lugares. Se essas regiões são superpescadas, "não é possível que eles simplesmente aumentem a criação de animais para substituir os frutos do mar ausentes", disse ele.
Outra ameaça que os recifes enfrentam é a poluição plástica. Pequenos pedaços de plástico são facilmente consumidos por animais que vivem no recife, mas a presença dessa ninhada atua como um multiplicador de ameaças. Em alguns casos, os plásticos que poluem os recifes no Triângulo de Coral agiram como vetores de doenças, espalhando contágios como a chamada síndrome branca de corais doentes para saudáveis, como relatado em um estudo de 2018 na revista Science.
Por causa das mudanças climáticas, recifes como o Triângulo de Coral enfrentarão cada vez mais eventos de branqueamento. À medida que os corais são expostos ao aumento da temperatura da água, ficam estressados e expulsam as algas simbióticas que vivem dentro deles. Isso deixa o coral incolor ou branqueado e incapaz de se alimentar.
A longo prazo, a acidificação do oceano também causará problemas para os recifes. O oceano se torna mais ácido à medida que absorve dióxido de carbono da atmosfera. Os esqueletos de carbonato de cálcio da maioria das espécies de corais não são construídos para suportar essa acidez e, portanto, se dissolvem lentamente.
Mas ainda há esperança, insistiu Rocha. O triângulo de coral é "mais resistente às mudanças climáticas devido à complexidade da região", afirmou. Como o Triângulo de Coral é menos exposto do que lugares como a Grande Barreira de Corais, há uma chance de o Triângulo de Coral suportar algumas das consequências mais terríveis das mudanças climáticas.
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