No final da década de 1930, um garotinho em uma ilha de Papua Nova Guiné viu um avião - sua asa esquerda envolta em chamas - cair na praia. O garotinho contou aos mais velhos, mas eles não acreditaram nele.
A maré rapidamente arrastou o avião para o mar e para a água, onde agora está coberto de coral. E pode não ser apenas um plano: um historiador amador acha que poderia pertencer a Amelia Earhart.
"Ainda estamos explorando para tentar descobrir de quem é o avião. Não queremos avançar e assumir que é de Amelia", disse William Snavely, diretor do Projeto Blue Angel, o grupo que lidera o projeto para identificar o avião. "Mas tudo o que estamos vendo até agora tenderia a nos fazer pensar que poderia ser".
Em uma expedição de mergulho em agosto de 2018, mergulhadores do Projeto Blue Angel disseram que o avião afundado correspondia a certas características do avião de Earhart, um Lockheed Electra 10E. A equipe também encontrou um disco de vidro que poderia ser uma lente de luz da frente do avião, disse Snavely.
No entanto, é necessária muito mais análise, disse ele. O grupo agora tem uma página no GoFundMe para arrecadar dinheiro para uma segunda viagem à Papua Nova Guiné. E os especialistas ainda precisam examinar o vidro, disse Snavely.
"É obviamente o vidro que parece velho e coberto significativamente de cracas", disse Snavely à Live Science. "Ele tem uma forma e diâmetro aproximados que parecem relativamente consistentes com as luzes que estavam no avião nos anos 30 para a Lockheed. Mas não sabemos ao certo se é uma luz da Lockheed. É isso que estamos verificando corretamente agora."
Fiery crash
Snavely, um assistente social que trabalhava no estado de Maryland, disse que está interessado em Earhart desde criança, quando costumava construir modelos de aviões. Ele até tinha uma réplica de brinquedo do Lockheed Electra 10E.
Mais tarde, enquanto estudava o misterioso desaparecimento de Earhart, ele percebeu um fato importante. Earhart e seu navegador Fred Noonan estavam tentando circunavegar o mundo, mas desapareceram em 2 de julho de 1937, depois de deixarem Lae, Nova Guiné, para Howland Island, localizada entre o Havaí e a Austrália.
A maioria dos detetives de Earhart estava procurando o acidente perto da ilha de Howland, mas poucos haviam pesquisado o início de 70% de sua rota, percebeu Snavely. Então, foi isso que ele se propôs a fazer.
Em 2005, ele voou para Rabaul, Papua Nova Guiné, com o plano de conversar com os locais que poderiam ter informações sobre um misterioso acidente de avião. Quase imediatamente, Snavely encontrou um oficial de correções em seu hotel, que sabia de um acidente que o menino viu todos aqueles anos atrás. Aparentemente, outro homem que mergulhava livre em esponjas avistou os destroços em 1995, verificando a conta do garoto. (O menino ainda estava vivo em 1995, quando o mergulhador viu o avião pela primeira vez, mas já faleceu, então não há como verificar sua história.)
O oficial de correções pediu a Snavely cinco características que diferenciam o Electra de outros aviões. Dessa forma, ele poderia fazer com que o mergulhador da esponja revisitasse os destroços para ver se ele correspondia. Snavely falou algumas características: o avião tinha um motor bimotor, uma cauda gêmea, uma porta no lado do piloto, um laço na frente para fins de navegação e um mastro para uma antena.
Para surpresa de Snavely, o oficial de correções verificou mais tarde que os destroços do avião tinham todas as cinco características, disse Snavely.
Mergulho profundo
Os destroços ficam em uma pequena ilha habitada perto da cidade de Buka, no lado leste da Papua-Nova Guiné. A hipótese de Snavely baseia-se amplamente na premissa de que o tanque de gasolina da Electra não estava cheio quando Amelia e Noonan decolaram da Papua Nova Guiné. Isso, no entanto, está sujeito a debate; não há evidência definitiva que indique quanto combustível foi colocado a bordo naquele dia, de acordo com o livro de Mary Lovell "O som das asas: a vida de Amelia Earhart" (St. Martin's Griffin, 1989). Segundo algumas fontes, o tanque de gasolina não estava completamente cheio porque o avião já estava com sua capacidade total. Mas, segundo outros, estava quase cheio, escreveu Lovell no livro.
Assumindo que o tanque não estava cheio o suficiente, é possível que Earhart e Noonan tenham decidido dar a volta no avião depois de colidir com ventos fortes (o que significa que foi preciso mais combustível do que o normal para voar). Talvez os aviadores tenham percebido que não iriam à Ilha Howland e redirecionaram o vôo, voando em direção a Buka, que tinha a pista mais próxima conhecida, disse Snavely.
Então, durante uma tempestade tumultuada, é possível que Earhart tenha caído na ilha ao lado de Buka, disse Snavely.
Quão viável é isso?
Há muitas idéias sobre o que aconteceu com Earhart, disse Chris Williamson, diretor de projeto do podcast "Chasing Earhart", que explora as diferentes hipóteses em torno de seu desaparecimento.
A maioria dessas hipóteses se enquadra em cinco categorias principais, disse Williamson.
- O Electra colidiu e afundou no vasto Oceano Pacífico. Ou, talvez, Earhart pousou propositadamente (abandonou) o avião na água e depois afundou.
- Earhart e Noonan foram capturados pelos japoneses. Então, eles morreram em cativeiro ou foram executados.
- Earhart e Noonan tornaram-se náufragos em uma ilha distante, talvez em Nikumaroro (anteriormente chamada de Ilha Gardner). É possível que eles tenham sobrevivido por algum tempo. Nesse cenário, não está claro quem morreu primeiro.
- Earhart foi capturado pelos japoneses, mas ela não morreu. Em vez disso, foi repatriada para os Estados Unidos, onde assumiu o nome de Irene Bolam. (Isso é contestado, no entanto, pela própria Bolam, de acordo com o The New York Times.)
- A hipótese de Buka, na qual Earhart virou o avião e depois colidiu com a ilha perto de Buka.
Williamson elogiou Snavely por sua abordagem cética. "Ele está sendo muito cauteloso com isso", disse Williamson à Live Science. "Ele não está dizendo que a encontramos, este é um slam dunk."
Em vez disso, Snavely disse que espera descobrir quem morreu no acidente de avião em Buka.
"Neste momento, estamos interessados apenas em identificar quem é o plano", afirmou Snavely. "Alguém morreu naquele avião, e gostaríamos de saber quem era para poder contar às famílias".
