Cerca de 700 anos atrás, antes de a humanidade começar a bombear carbono na atmosfera e aquecer o clima, a Terra esfriou em um evento de resfriamento de séculos chamado a Pequena Era do Gelo.
Hoje, segundo uma nova pesquisa, as profundezas do Pacífico ainda guardam lembranças desse tempo mais frio. Um pouco mais de 2 km abaixo, o Oceano Pacífico está ficando um pouco mais frio, pois as águas que estavam na superfície durante a Pequena Idade do Gelo só agora estão se misturando com águas mais profundas e quentes.
Esse eco assustador de temperaturas de uma época passada é importante para os cientistas climáticos modernos, porque a capacidade do oceano de reter calor é importante para o que acontece na atmosfera e em terra, disse o pesquisador Jake Gebbie, oceanógrafo físico da Woods Hole Oceanographic Institution, em Massachusetts.
"Se vamos entender as mudanças climáticas", disse Gebbie à Live Science, "trata-se de tentar estudar onde o calor e o carbono se movem ao redor do sistema terrestre".
Mergulho profundo
Gebbie e seu colega da Universidade de Harvard, Peter Huybers, descobriram anteriormente que as águas profundas do Pacífico são realmente muito antigas. Abaixo de cerca de 2,5 milhas (2,5 milhas) abaixo da superfície, as águas do Pacífico profundo viram a superfície pela última vez há 1.000 anos, relataram os pesquisadores em 2012. O que isso significa, disse Gebbie, é que você deve ser capaz de detectar dicas de como era a superfície do oceano ao examinar as águas profundas do oceano.
O problema é que é difícil estudar a metade do fundo do oceano, disse Gebbie. Desde 2002, um consórcio internacional chamado Programa Argo utiliza instrumentos flutuantes para medir temperatura, salinidade e outras características do oceano em todo o mundo; esses instrumentos, no entanto, não ultrapassam 2 km. A última pesquisa global profunda foi chamada de Experiência Mundial de Circulação Oceânica nos anos 90, disse Gebbie.
Usando dados dessa pesquisa, Gebbie e Huybers treinaram um modelo de computador para imitar os padrões de circulação modernos do oceano. Para analisar os padrões históricos, eles precisavam de alguns dados do mundo real para fins de comparação. Felizmente, eles o fizeram na primeira pesquisa oceanográfica moderna: a do HMS Challenger em meados da década de 1870.
Nova vida para dados antigos
O HMS Challenger era um navio de pesquisa britânico que viajou 70.000 milhas náuticas (130.000 km) para uma expedição entre 1872 e 1876. A tripulação do Challenger periodicamente soltava termômetros em cordas abaixo de 2 milhas (2 milhas). Gebbie e Huybers tiveram que corrigir esses dados levemente, já que as pressões no fundo do oceano podem comprimir o mercúrio em um termômetro à moda antiga, distorcendo as medidas.
Essas correções revelaram que, nos últimos 125 anos, o Oceano Atlântico aqueceu em todas as profundezas, enquanto o Pacífico mostra uma tendência de resfriamento ao longo do século 20, começando entre 1,8 e 2,6 km de profundidade, de acordo com os pesquisadores. 4 edição da revista Science.
A quantidade precisa de resfriamento ainda não está clara, mas os pesquisadores descobriram que é pequeno, provavelmente entre 0,036 e 0,44 graus Celsius. Esses números são preliminares, disse Gebbie, e os pesquisadores planejam examinar mais de perto os dados para torná-los mais precisos.
Ainda assim, a diferença de temperatura entre as águas do Atlântico e do Pacífico faz sentido, disse Gebbie. As águas do Oceano Atlântico se misturam mais facilmente do que as do Pacífico. Isso ocorre em parte porque as águas densas e frias entram no Atlântico pelas regiões polares sul e norte, disse Gebbie. Essas águas afundam rapidamente no fundo, forçando uma agitação rápida. O Pacífico é maior e não é reabastecido do norte, então suas águas profundas ficam perto do fundo por mais tempo.
Isso significa que os velhos padrões climáticos também ficam mais tempo. Nesse caso, disse Gebbie, a tendência de resfriamento é causada pela mistura de antigas águas superficiais de dois períodos distintos. O primeiro é o Período quente medieval, um período agradável entre cerca de 950 e 1250 dC. A mais de 2 km de profundidade, as águas que estavam na superfície durante o Período quente medieval agora estão sendo substituídas por águas mais frias da Pequena Era do Gelo.
Tudo isso é ofuscado pelo aquecimento dos dias modernos, no entanto, disse Gebbie. A diferença nas temperaturas da superfície do oceano desde o Período Quente Medieval até a Pequena Idade do Gelo foi de 0,4 graus Celsius durante 900 anos, disse ele. Para comparação, as temperaturas da superfície do mar subiram 1,5 graus F (0,8 graus C) desde 1901, de acordo com dados da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA). Os cientistas climáticos, séculos no futuro, não serão capazes de ver indícios do período quente medieval ou da pouca idade do gelo nos dados do Pacífico, disse Gebbie; tudo será exterminado pelos efeitos do aquecimento do século XX.
No entanto, os resultados são importantes para hoje. Levar em consideração o oceano profundo ajudará os modeladores climáticos a desenvolver melhores estimativas para futuras mudanças climáticas, disse Gebbie.
"Se você realmente quer chegar ao fundo das tendências climáticas de longo prazo, décadas e mais", disse ele, "não pode ignorar o oceano profundo".
