Viva para estranho!
A Terra existe há cerca de 4,5 bilhões de anos e, nessa época, o planeta passou por algumas mudanças dramáticas. Isso inclui a formação e dissolução de supercontinentes, o aparecimento e o desaparecimento de oceanos, eras glaciais extremas que quase cobriram o globo de gelo e várias extinções em massa que destruíram até 96% de toda a vida na época.
Comparada com o seu eu mais volátil, a Terra de hoje parece bem mansa. Mas nosso mundo também é um planeta dinâmico, e há muito sobre sua história e processos em andamento - em terra, nos oceanos e nas profundezas da superfície - que os cientistas ainda estão descobrindo. Aqui estão apenas alguns exemplos de épocas do ano passado, quando novas descobertas sobre a Terra estranha nos deram uma volta.
Split continente
Em 19 de março, um grande abismo surgiu no Vale do Grande Rift do Quênia, após fortes chuvas e atividades sísmicas. A fenda media vários quilômetros de comprimento e tinha mais de 50 pés (15 metros) de largura, e representa mudanças que estão ocorrendo atualmente bem abaixo da superfície da Terra, em placas de crosta terrestre na África.
A África fica no topo de duas placas: a maior parte do continente repousa na placa da Núbia, mas parte da África Oriental fica na placa da Somália. As mudanças tectônicas, impulsionadas pelo manto ativo, estão separando as placas, o que pode abrir fendas na superfície. No entanto, levará dezenas de milhões de anos para o continente se separar em duas partes.
Fundo do mar afundando
À medida que a Terra esquenta, o derretimento das geleiras e das camadas de gelo despeja água nos oceanos, elevando o nível do mar em todo o mundo. Ao mesmo tempo, o peso de toda essa água extra está empurrando o fundo do mar. Pesquisadores recentemente investigaram como o gelo derretido que flui da terra pode ter afetado a forma do fundo do oceano entre 1993 e o final de 2014.
Eles descobriram que as bacias oceânicas globais deformavam uma média de 0,004 polegadas (0,1 milímetro) por ano, com uma deformação total de 0,08 polegadas (2 mm) ao longo de duas décadas. Como as medições por satélite das mudanças no nível do mar não representam um fundo mais baixo do oceano, essas descobertas sugerem que os dados de estudos anteriores podem estar subestimando o aumento do nível do mar em aproximadamente 8%, relataram os cientistas.
Mineral misterioso
Um mineral nunca antes visto na natureza emergiu recentemente em um pequeno diamante escavado na mina de Cullinan, na África do Sul. Embora medindo apenas 3 mm de comprimento, o diamante contém muitas informações para geólogos sobre esse mineral raro, conhecido como perovskita de silicato de cálcio (CaSiO3).
Embora raro na superfície da Terra, acredita-se que o CaSiO3 seja comum no subsolo e talvez seja o quarto mineral mais comum no interior da Terra. Mas é instável e, portanto, é excepcionalmente difícil de localizar acima do solo. O diamante recém-descoberto provavelmente se originou a uma profundidade de cerca de 700 quilômetros, e sua estrutura robusta protegeu e preservou o mineral, visível a olho nu dentro de sua casa de diamantes.
Pedaço do continente
Comparações de rochas de dois continentes distantes revelaram que um pedaço rebelde da América do Norte está atualmente preso à Austrália. Pedras sedimentares na região de Georgetown, no norte de Queensland, eram diferentes de outras rochas da Austrália, mas eram surpreendentemente semelhantes às encontradas no Canadá hoje.
Os pesquisadores sugeriram que 1,7 bilhão de anos atrás, uma parte do que hoje é a América do Norte se separou e se deslocou para o sul, colidindo com o norte da Austrália cerca de 100 milhões de anos depois. A violência da colisão provavelmente elevou as montanhas da região, assim como o Himalaia foi formado há cerca de 55 milhões de anos, após a colisão de placas continentais asiáticas e indianas.
Chuva de vírus
Bilhões de vírus viajam pelas correntes de ar ao redor do planeta, às vezes viajando milhares de quilômetros, e estão chovendo na superfície da Terra. Levados pelos ventos a alturas de 8.200 a 9.840 pés (2.500 a 3.000 m) acima do nível do mar, os vírus pegam carona no vapor do mar e minúsculas partículas de solo; os cientistas descobriram que, em apenas um dia, 11 pés quadrados (1 metro quadrado) de solo poderiam ser banhados com centenas de milhões de vírus (e dezenas de milhões de bactérias).
Depois de analisar as "rodovias de micróbios" nas correntes de ar, os pesquisadores descobriram que os vírus eram 461 vezes mais abundantes que as bactérias, porque os vírus se ligavam a partículas mais leves e, portanto, podiam permanecer no ar por mais tempo e viajar mais longe.
Comedor do oceano
O movimento entre as placas tectônicas da Terra está sequestrando a água dos oceanos e empurrando-a para o interior do planeta. Os pesquisadores espionaram murmúrios sísmicos na Fossa das Marianas, onde a placa do Pacífico desliza sob a placa das Filipinas - chamada de zona de subducção. A velocidade dos ruídos subterrâneos indicava a quantidade de água que é transportada durante o passeio, enquanto as rochas se arrastam umas nas outras.
Medições de temperatura e pressão da água - juntamente com a velocidade dos soluços sísmicos - revelaram que as zonas de subducção provavelmente sugam 3 bilhões de teragramas (um teragrama é um bilhão de quilogramas) de água a cada milhão de anos. Isso é cerca de três vezes a quantidade estimada anteriormente.
Bottoms up
Há muito que se pensa que os tornados tomam forma de cima para baixo, formando-se a partir de correntes de ar em turbilhão durante fortes tempestades. Mas uma nova pesquisa vira essa ideia de cabeça para baixo, literalmente, sugerindo que os tornados ganham sua força desde o início.
Os cientistas investigaram quatro tornados que se formaram a partir de tempestades de supercélulas entre 2011 e 2013, descobrindo que todos eles formaram formas de funil no chão antes de se estenderem para as nuvens. Para um tornado, que atingiu El Reno, Oklahoma, em 24 de maio de 2011, observadores no chão capturaram uma foto do twister tocando a Terra alguns minutos antes de o radar avistar o tornado acima do solo, a uma altura de 15 a 30 metros. (15 a 30 m).
Mar de magma
No fundo do manto da Terra, existem bolhas misteriosas que podem ser remanescentes de um antigo oceano de magma que data de 4,5 bilhões de anos atrás e que se formou após a colisão cósmica que criou a lua. Essas piscinas desordenadas próximas ao núcleo do planeta são chamadas de zonas de velocidade ultra baixa, porque as ondas sísmicas que viajam pelo interior do planeta diminuem significativamente quando cruzam essas regiões.
Mas o que são essas "bolhas"? Experimentos de laboratório sugeriram que eles podem consistir em um mineral rico em óxido de ferro chamado magnesiowüstite, de um oceano de magma criado depois que um grande objeto do espaço atingiu a Terra bilhões de anos atrás. À medida que o oceano perdia o calor gerado pelo impacto, esse mineral cristalizava e produzia bolsas de óxido de ferro, que afundavam na base do manto para formar as bolhas que permanecem até hoje.
Sons de plantas
Você pode ouvir o som das plantas "respirando"? Você pode ouvir cuidadosamente as algas vermelhas debaixo d'água. À medida que as algas realizam a fotossíntese - processando dióxido de carbono e luz solar, como as plantas em terra - produzem pequenas bolhas que se acumulam em suas superfícies. Quando as bolhas se desprendem para subir à superfície da água, elas emitem um som "ping", descobriram recentemente os pesquisadores.
Os cientistas detectaram os sons nas águas ao redor dos recifes de coral perto do Havaí. Embora o ruído tenha sido atribuído inicialmente ao estalar de camarão, os pesquisadores logo perceberam que havia uma correlação entre o som e a presença de algas. Os recifes podem sufocar se estiverem cobertos por muitas algas, e a espionagem em comunidades de algas "pingando" poderia fornecer alertas precoces para o crescimento de algas em fuga que poderia colocar em risco os recifes vulneráveis.
Biosfera profunda
Na última década, os cientistas descobriram diversas e numerosas comunidades microbianas que vivem muito abaixo da superfície da Terra, em um ambiente conhecido como biosfera profunda. Pesquisadores revelaram recentemente que essa região pode abrigar milhões de espécies desconhecidas - e os organismos vêm evoluindo para lá desde que a Terra era jovem.
De fato, a biomassa de carbono estimada da biosfera profunda - carbono pertencente a organismos vivos - pode ser quase 300 a 400 vezes a de todas as pessoas no planeta. À medida que as espécies intrigantes que sobrevivem e prosperam abaixo da superfície da Terra vêm à luz, elas também fornecem informações que podem informar a busca por vida microscópica em outros mundos, relataram recentemente cientistas.
