WASHINGTON - Dezenas de milhares de anos atrás, as estepes frias da Sibéria eram ecossistemas de pastagens vibrantes, apoiando diversas comunidades de herbívoros pesados, como mamutes, rinocerontes, alces, cavalos e bisões. Mas depois que a maioria dessas espécies desapareceu no final da época do Pleistoceno (2,6 milhões a 11,700 anos atrás), os habitats das pastagens afundaram, com muitas das gramíneas desaparecendo.
Hoje, uma equipe de cientistas russos está trabalhando para recriar essa paisagem antiga. Em uma zona cercada no norte da Sibéria, chamada "Pleistocene Park", os pesquisadores procuram restaurar um mundo desaparecido, onde comedores de grama grandes vagavam há 20.000 anos. Ao fazer isso, os cientistas também esperam abordar o problema global das mudanças climáticas, de acordo com pesquisa apresentada em 12 de dezembro na reunião anual da União Geofísica Americana (AGU).
No Ártico, a cobertura de permafrost é atualmente vulnerável ao derretimento, e o derretimento libera gases de efeito estufa armazenados, disse Nikita Zimov, pesquisadora do Instituto Pacífico de Geografia da Academia Russa de Ciências e diretora do Pleistocene Park. Estima-se que 1.400 gigatoneladas de carbono - 1 gigatonel igual a 1 bilhão de toneladas - sejam congeladas no permafrost da Terra, de acordo com o Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo (NSIDC).
Mas a reintrodução de grandes herbívoros no parque da Sibéria e a recuperação de pradarias nas estepes pode ajudar a proteger o permafrost, disse Zimov na AGU. O estabelecimento de pastagens saudáveis e produtivas também pode criar um sistema mais eficiente para armazenar carbono atmosférico no solo, acrescentou.
Diferentemente do fictício Jurassic Park, que inspirou seu nome, o Pleistocene Park não é um playground turístico com animais trazidos de volta da extinção. O parque cobre 16 milhas quadradas (16 quilômetros quadrados) e abriga renas, alces, bois almiscarados, bisões e cavalos, todos levados ao local por Zimov e seus colegas, segundo o site do parque.
Os primeiros animais chegaram em 1988 e, nas décadas seguintes, o ecossistema se ajustou à presença de grandes pastores. Já começaram a surgir mudanças na vegetação do parque, com mais grama - o que aumenta em resposta ao fato de ser comido, disse Zimov à Live Science.
E o solo coberto por ervas e arbustos retém mais carbono do que o solo coberto por florestas, descobriram Zimov e seus colegas. Os cientistas coletaram amostras de solo de dentro do parque e fora de suas fronteiras, e encontraram maiores concentrações de carbono em locais onde os animais estavam pastando nos últimos 20 anos. À medida que a vegetação local se transformava em mais gramíneas, essas áreas capturavam mais carbono da atmosfera e o armazenavam no solo do Ártico, explicou Zimov.
"Onde tivemos mais animais e gramíneas mais altas, tivemos o maior teor de carbono no solo", disse ele. Áreas altamente pastadas também demonstraram um armazenamento de carbono mais profundo do que locais onde não havia pastagem, acrescentou.
Mais grama na Sibéria também pode combater o excesso de metano no solo, disse Zimov na AGU. Desde o final da última era glacial, quase 12.000 anos atrás, as estepes da Sibéria ficaram mais úmidas, com mais metano sendo produzido no solo à medida que os organismos se deterioram. Mas a recriação de pradarias antigas trará de volta os sistemas radiculares que lixiviam a umidade do solo, o que poderia reduzir a produção de metano, disse Zimov. (Em solos mais úmidos, onde o oxigênio se esgota, os micróbios que decompõem o carbono produzem metano em vez de dióxido de carbono.)
Enquanto isso, o aumento da neve nos últimos três invernos comprometeu ainda mais o permafrost, criando uma camada isolante que aquece a terra por baixo e impede o congelamento, de acordo com Zimov. Em muitos locais, os pesquisadores descobriram que as camadas de terra permaneceram descongeladas o ano todo - um aviso de que o permafrost poderia começar a se degradar.
"E uma vez iniciado, é um processo rápido e muito difícil de parar", afirmou.
Embora os mamutes e os rinocerontes lanosos da Sibéria tenham desaparecido há muito tempo, outros grandes herbívoros vivos hoje em dia podem proteger o permafrost, fazendo o que seus predecessores fizeram quando percorreram a tundra - pisando as camadas superiores de neve, disse Zimov.
"Isso permitirá que o solo abaixo esfrie e prolongará a vida do permafrost no Ártico - o que nos dará algum tempo", afirmou.
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