Um fungo gigantesco à espreita no subsolo em Michigan é excepcionalmente antigo, tremendamente pesado e tem uma taxa de mutação curiosamente baixa, segundo um novo estudo.
Aqui estão as estatísticas impressionantes do fungo: tem pelo menos 2.500 anos (embora provavelmente seja muito mais antigo), pesa quase 882.000 libras. (400.000 kg) e abrange cerca de 75 hectares (0,75 quilômetros quadrados ou 140 campos de futebol americano). Quanto à sua taxa de mutação, ou a taxa na qual ocorrem ajustes genéticos aleatórios, é passageira baixa, disse o investigador principal do estudo Johann Bruhn, professor emérito de ciências vegetais da Universidade do Missouri.
"Acreditamos que essa lenta taxa de mutação talvez seja a chave para a estabilidade genética do fungo húmido e pode até ser uma das principais razões de sua grande longevidade", disse Bruhn à Live Science.
Bruhn encontrou pela primeira vez a unidade absoluta (Armillaria gallica) no final dos anos 80, quando ele estava fazendo um experimento não relacionado na floresta da Península Superior de Michigan. Ele amarrou mais dois especialistas em fungos, James Anderson, agora na Universidade de Toronto, e Myron Smith, agora na Carleton University, em Ottawa, Canadá, que também são co-principais pesquisadores do novo estudo. O fungo gigante surpreendeu os pesquisadores, que inicialmente subestimaram sua idade e tamanho. (Naquela época, eles pensavam que o fungo tinha cerca de 1.500 anos, 100.000 kg) e cerca de 37 hectares (0,3 km²), de acordo com o estudo de 1992 publicado na revista Nature.
Na época, o público enlouquecia com o fungo gigante, também conhecido como cogumelo de mel, lembrou Bruhn. O comediante noturno David Letterman fez uma lista dos 10 melhores; Johnny Carson fez piadas; e um restaurante da cidade de Nova York chegou a telefonar para ver se podia comprar o fungo para servir no menu do jantar.
Bruhn recusou o pedido do restaurante, mas observou que cogumelos de mel bem cozidos são comestíveis, embora comer demais possa causar dor de estômago. "Eles precisam ser bem cozidos e não devem ser comidos em excesso", disse ele. "Mas eu gostei deles em pizzas caseiras."
Segundo olhar
Agora, quase 30 anos depois, as últimas experiências dos cientistas revelam a verdadeira imensidão de A. gallica, Disse Bruhn. Apesar de seu tamanho, o fungo é amplamente subterrâneo, escondido da vista. O fungo usa parte da energia que obtém da decomposição de uma base de alimentos lenhosa para cultivar gavinhas ramificadas conhecidas como rizomorfos, que viajam pelo chão da floresta em busca de sua próxima refeição. Os rizomorfos se ligam às raízes das árvores. Uma vez que a árvore se torna vulnerável, por exemplo, devido a secas, pragas ou fogo, o fungo ataca, minando os nutrientes da árvore e deteriorando sua madeira em uma podridão branca. Todo outono, o fungo brota cogumelos, que permitem a reprodução do fungo.
De 2015 a 2017, os cientistas revisitaram o fungo húmido e coletaram 245 amostras para que pudessem executar sequências de todo o genoma de seu material genético. Eles estimaram sua idade de 2.500 anos analisando a taxa de crescimento do fungo. No entanto, este particular A. gallica poderia ser ainda mais antigo porque existem outras Armillaria espécies na área, o que pode ter dificultado A. gallica's crescimento, disse Bruhn.
É um mistério porque A. gallica tem uma taxa de mutação tão baixa, mas poderia ser um mecanismo biológico, disseram os pesquisadores. Ou talvez o fato de estar em grande parte subterrâneo, longe dos raios ultravioletas do sol, causadores de mutações, possa explicar sua baixa taxa de mutações, disse Bruhn.
Embora o estudo mostre que o estado de Michigan A. gallica é realmente um gigante, não é o maior fungo por aí. "De fato, pelo menos dois outros indivíduos de um irmão Armillaria espécies (A. solidipes) ocupam áreas maiores "em Washington e Oregon, escreveram os pesquisadores.
