Crédito de imagem: Hubble
O Telescópio Espacial Hubble tirou esta foto incrível da nebulosa NGC 604, que é uma enorme área de estrelas recém-formadas na galáxia M33. As estrelas mais massivas da nebulosa são 120 vezes a massa do Sol e suas temperaturas na superfície excedem 40.000 graus Kelvin. A radiação ultravioleta intensa flui para fora dessas estrelas, o que acende o gás circundante. O NGC 604 fica a 2,7 milhões de anos-luz de distância na constelação Triangulum.
Esta nebulosa festivamente colorida, chamada NGC 604, é um dos maiores caldeirões ferventes conhecidos de nascimento de estrelas em uma galáxia próxima. O NGC 604 é semelhante às regiões familiares de nascimento de estrelas na nossa Via Láctea, como a Nebulosa de Orion, mas é muito maior em extensão e contém muitas estrelas formadas mais recentemente.
Essa monstruosa região de nascimento de estrelas contém mais de 200 estrelas azuis brilhantes em uma nuvem de gases brilhantes com cerca de 1.300 anos-luz de diâmetro, quase 100 vezes o tamanho da nebulosa de Orion. Por outro lado, a nebulosa de Orion contém apenas quatro estrelas centrais brilhantes. As estrelas brilhantes do NGC 604 são extremamente jovens para os padrões astronômicos, tendo se formado há apenas 3 milhões de anos.
A maioria das estrelas mais brilhantes e quentes forma um aglomerado frouxo localizado dentro de uma cavidade perto do centro da nebulosa. Ventos estelares dessas estrelas azuis quentes, juntamente com explosões de supernovas, são responsáveis por cavar o buraco no centro. As estrelas mais massivas do NGC 604 excedem 120 vezes a massa do nosso Sol, e suas temperaturas de superfície são tão quentes quanto 72.000 graus Fahrenheit (40.000 Kelvin). A radiação ultravioleta flui dessas estrelas quentes, fazendo com que o gás nebular circundante fluorescente.
O NGC 604 encontra-se em um braço espiral da galáxia M33 próxima, localizada a cerca de 2,7 milhões de anos-luz de distância na direção da constelação Triangulum. M33, um membro do Grupo Local de galáxias que também inclui a Via Láctea e a Galáxia de Andrômeda, pode ser visto facilmente com binóculos. O próprio NGC 604 pode ser visto com um pequeno telescópio e foi observado pela primeira vez pelo astrônomo inglês William Herschel em 1784. Dentro do nosso grupo local, apenas a nebulosa de tarântula na grande nuvem de Magalhães excede o NGC 604 no número de jovens estrelas, embora a nebulosa da tarântula é um pouco menor em tamanho.
O NGC 604 fornece aos astrônomos do Hubble um exemplo próximo de uma região gigante de nascimento de estrelas. Essas regiões são versões em pequena escala de galáxias mais distantes, que sofrem uma taxa extremamente alta de formação de estrelas. Acredita-se que as explosões estelares tenham sido comuns no universo primitivo, quando a taxa de formação de estrelas era muito maior. As supernovas que explodem nessas galáxias criaram os primeiros elementos químicos mais pesados que o hidrogênio e o hélio.
A imagem do NGC 604 foi montada a partir de observações tiradas com a Câmera Planetária Wide Field 2 do Hubble em 1994, 1995 e 2001. Os filtros de cores foram usados para isolar a luz emitida pelos átomos de hidrogênio, oxigênio, nitrogênio e enxofre na nebulosa e no ultravioleta, visível e luz infravermelha das estrelas dentro do NGC 604 e dos braços espirais próximos do M33. Os processadores de imagem da equipe do Hubble Heritage no Instituto de Ciências do Telescópio Espacial combinaram essas várias imagens de filtro para criar esta imagem colorida.
Fonte original: Hubble News Release
