A ciência é um processo iterativo, com cada descoberta baseada naquelas feitas antes. E às vezes, como neste caso em relação a Marte, aponta para os mais antigos.
O veículo espacial Spirit passou seis anos (2004-2010) explorando a cratera Gusev, que fica um pouco ao sul do equador marciano. Os cientistas têm andado de um lado para o outro sobre se já foi um vasto lago de água, mas algumas novas pesquisas podem mudar o pêndulo em direção à hipótese da água.
A trilha da água depende de minerais de carbonato de ferro e magnésio encontrados em Columbia Hills, uma área de 91 metros, a cerca de 3,2 km do local de desembarque da Spirit. Quando os minerais foram encontrados pela primeira vez no afloramento de Comanche nas colinas em 2010, os cientistas (que incluíam o principal autor do estudo) atribuíram isso à antiga atividade de fontes termais.
Foi um pouco decepcionante para aqueles que escolheram Gusev como local de pouso, por acreditar que era de fato um lago antigo. "De órbita, Gusev olhou, com sua margem sul rompida por um canal sinuoso de rio, como se já tivesse um lago - e rochas depositadas pela água eram o foco da missão do rover", afirmou a Arizona State University.
A Spirit, no entanto, descobriu inicialmente que a cratera estava revestida de rochas vulcânicas e não os sedimentos que os cientistas precisavam para apoiar a teoria dos lagos. Quando encontrou evidências de água nas colinas, estava ligada à atividade hidrotérmica.
A nova análise sugere que Comanche (e outros afloramentos nas proximidades) obtiveram o líquido da água na superfície com uma temperatura muito mais baixa do que a encontrada em uma fonte termal - que se origina no subsolo.
Isso ocorre porque acredita-se que Comanche e a área circundante tenham começado como um acúmulo de cinzas vulcânicas (chamado de tefra) a partir de erupções em algum lugar ao redor de Gusev. Segundo a teoria, as águas penetraram Gusev no sul, permaneceram e criaram uma "solução salgada". Com o tempo, a salmoura evaporou e o que restou foram resíduos de minerais carbonáticos que revestiam as rochas.
"O lago não precisava ser grande", afirmou Steve Ruff, professor associado de pesquisa da Universidade Estadual do Arizona que liderou a pesquisa. "As colinas de Columbia têm 300 pés de altura, mas estão na parte mais baixa de Gusev. Portanto, não era necessário um lago profundo que atravessasse crateras. "
Obter mais informações, no entanto, seria uma maneira de adicionar credibilidade à teoria. É por isso que a equipe também está pressionando para que o próximo rover da NASA Mars 2020 aterrisse na Cratera Gusev, o que seria sem precedentes entre as missões de Marte, já que cada lander e / ou rover foi para um local diferente. A seleção do site ainda não foi finalizada.
"Voltar a Gusev nos daria uma oportunidade para uma segunda temporada de campo lá, que qualquer geólogo terrestre entenderia", afirmou Ruff. "Após a primeira temporada de campo com a Spirit, agora temos um monte de perguntas e novas hipóteses que podem ser tratadas ao voltar."
Você pode ler mais sobre a pesquisa na revista Geology.
Fonte: Universidade Estadual do Arizona
