Uma força-tarefa de insetos portadores de vírus geneticamente modificados pode salvar as fazendas americanas - ou elas são uma arma biológica incontrolável em formação?
Este é o debate em torno de um novo e controverso projeto de pesquisa do Pentágono chamado "Aliados dos Insetos". Financiado pela Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA), o projeto envolve o uso de técnicas de edição de genes como o CRISPR para infectar insetos com vírus modificados que poderiam ajudar a tornar as lavouras americanas mais resistentes. Se um milharal fosse atingido por uma seca inesperada ou subitamente exposto a um patógeno, por exemplo, os Aliados dos Insetos poderiam enviar um exército de pulgões portadores de um vírus geneticamente modificado para diminuir a taxa de crescimento da planta de milho.
Segundo o site da DARPA, essas "terapias direcionadas" poderiam entrar em vigor em uma única estação de crescimento, protegendo potencialmente o sistema de cultivo americano de ameaças à segurança alimentar, como doenças, inundações, geadas e até "ameaças introduzidas por atores estatais ou não estatais".
Os membros da comunidade científica são céticos. Em uma carta publicada hoje (5 de outubro) na revista Science, uma equipe de cinco cientistas manifestou preocupação de que o projeto pudesse ser facilmente explorado como uma arma biológica - ou pelo menos ser percebido como um pela comunidade internacional.
"Em nossa opinião, as justificativas não são claras o suficiente. Por exemplo, por que eles usam insetos? Eles poderiam usar sistemas de pulverização", Silja Voeneky, coautora da carta e professora de direito internacional da Universidade de Freiburg, na Alemanha, disse ao Washington Post: "Usar insetos como vetor para espalhar doenças é uma arma biológica clássica".
Blake Bextine, gerente de programas dos Insect Allies, está menos preocupado. "Sempre que você está desenvolvendo uma tecnologia nova e revolucionária, existe esse potencial de capacidade", disse Bextine ao The Washington Post. "Mas não é isso que estamos fazendo. Estamos entregando características positivas às plantas ... Queremos garantir a segurança alimentar, porque segurança alimentar é segurança nacional aos nossos olhos".
Os Insect Allies ainda estão nos estágios iniciais de desenvolvimento e pelo menos quatro faculdades dos EUA (Boyce Thompson Institute, Penn State University, Ohio State University e University of Texas em Austin) receberam financiamento para realizar pesquisas. Bextine disse ao Washington Post que o projeto alcançou recentemente seu primeiro marco - testar se um pulgão poderia infectar um pedúnculo de milho com um vírus que causou fluorescência. Segundo o Washington Post, "o milho brilhava".
