Brilho da Terra - uma palavra poética e fantasiosa para o brilho suave e fraco da Lua quando a luz do Sol é refletida da superfície da Terra, para a parte escura da Lua. Embora já conheçamos a vida em nosso próprio mundo, essa técnica valida que luz fraca de mundos distantes também pode ser usada para encontrar vida alienígena em potencial.
"Usamos um truque chamado observação da Terra para observar a Terra como se fosse um exoplaneta", disse Michael Sterzik, do Observatório Europeu do Sul. “O Sol brilha na Terra e essa luz é refletida de volta à superfície da Lua. A superfície lunar age como um espelho gigante e reflete a luz da Terra de volta para nós - e é isso que observamos com o VLT (Very Large Telescope). ”
Sterzik e sua equipe disseram que as impressões digitais da vida, ou bioassinaturas, são difíceis de encontrar com os métodos convencionais, mas agora elas foram pioneiras em uma nova abordagem mais sensível. Os astrônomos usaram a Terra como referência para a futura busca de vida em planetas além do nosso Sistema Solar. Eles podem analisar a fraca luz do planetas para procurar indicadores, como certas combinações de gases na atmosfera - como encontraram observando o brilho da terra - para encontrar sinais reveladores da vida orgânica.
Observando o brilho da terra, eles encontraram fortes assinaturas biológicas, como oxigênio molecular e metano, além da presença de uma 'borda vermelha' causada pela vegetação da superfície.
Em vez de apenas olhar para a luz refletida do planeta, os astrônomos também podem usar a espectropolarimetria, que analisa a polarização da luz. Usando essa abordagem, as bioassinaturas na luz refletida da Terra aparecem muito fortemente.
"A luz de um exoplaneta distante é sobrecarregada pelo brilho da estrela hospedeira, por isso é muito difícil de analisar - um pouco como tentar estudar um grão de poeira ao lado de uma lâmpada poderosa", disse o co-autor Stefano Bagnulo, do Observatório Armagh. na Irlanda do Norte. “Mas a luz refletida por um planeta é polarizada, enquanto a luz da estrela hospedeira não é. Portanto, as técnicas polarimétricas nos ajudam a captar a fraca luz refletida de um exoplaneta da deslumbrante luz das estrelas. ”
Ao observar o brilho da terra, a equipe conseguiu deduzir que a atmosfera da Terra está parcialmente nublada, que parte de sua superfície é coberta por oceanos e - crucialmente - que há vegetação presente. Eles podiam até detectar mudanças na cobertura de nuvens e quantidade de vegetação em diferentes momentos, enquanto diferentes partes da Terra refletiam a luz em direção à Lua.
"Essas observações nos permitem determinar a contribuição fracionária das nuvens e da superfície do oceano, e são sensíveis à espectropolarimetria revela fortes bioassinaturas, áreas visíveis de vegetação tão pequenas quanto 10%", escreveu a equipe em seu artigo.
"Encontrar vida fora do Sistema Solar depende de duas coisas: se essa vida existe em primeiro lugar e ter a capacidade técnica para detectá-la", disse o co-autor Enric Palle, do Instituto de Astrofísica de Canarias, Tenerife, Espanha. "Este trabalho é um passo importante para alcançar essa capacidade".
"A espectropolarimetria pode nos dizer se a vida simples das plantas - baseada em processos fotossintéticos - surgiu em outro lugar do Universo", disse Sterzik. "Mas certamente não estamos procurando homenzinhos verdes ou evidências de vida inteligente."
Os astrônomos disseram que futuros telescópios como o E-ELT (telescópio europeu extremamente grande) poderiam fornecer mais detalhes sobre o tipo de vida além dos planetas que podem existir em outro mundo.
Leia o artigo da equipe, (pdf), publicado na Nature.
Fonte: ESO
