Uma versão atualizada do foguete Antares, comercialmente desenvolvido pela Orbital ATK, finalmente chegou à sua plataforma de lançamento na costa da Virgínia - abrindo caminho para um teste de motor de primeira etapa de alto risco aparecendo "nas próximas semanas", segundo a empresa aeroespacial .
“Esse paradigma de teste de estágio é um teste de verificação de design, disse Kurt Eberly, vice-gerente de programa da Orbital ATK Antares, em entrevista à Space Magazine.
O foguete será erguido no bloco durante o teste de potência total, programado para durar aproximadamente 30 segundos. Mantenha as restrições pressionadas para manter o foguete firmemente ancorado no bloco.
"Depois que o teste de 30 segundos for concluído, nós o desligaremos e teremos uma pilha de dados para analisar", disse Eberly à Space Magazine.
"Espero que confirme todos os nossos ambientes e todos os nossos modelos e nos dê a confiança para que possamos prosseguir com o retorno ao voo".
De fato, o significado do teste do motor de fogo quente não pode ser exagerado, porque todo o futuro da Antares como um veículo de lançamento viável e a retomada da entrega de carga da NASA à Estação Espacial Internacional (ISS) dependem de um resultado bem-sucedido do disparo crucial do teste - após uma falha de lançamento devastadora há 19 meses.
O ATK orbital espera reiniciar as missões de reabastecimento para as tripulações que vivem a bordo da estação espacial assim que julho - menos de dois meses a partir de hoje.
O agora renovado veículo de lançamento, apelidado de Antares 230, foi reativado e atualizado com um par de novos e modernos motores de primeiro estágio, o RD-181, construído na Rússia, alimentado por LOX / querosene.
Para se preparar para o próximo estágio, os trabalhadores montaram e testaram cuidadosamente um primeiro estágio da Antares equipado com os novos motores RD-181.
Em 12 de maio de 2016, eles moveram o veículo em um transportador dedicado de várias rodas da Instalação de Integração Horizontal na Instalação de Voo Wallops da NASA para o Porto Espacial Regional Pad-0A do Atlântico Centro-Atlântico da Virginia Space, a cerca de uma milha de distância.
A equipe tem cerca de 3 semanas de trabalho de check-out para concluir antes da gravação ao vivo, incluindo um ensaio de vestido molhado (WDR).
“A equipe continuará trabalhando meticulosamente ao iniciar a integração final e as saídas no bloco e várias revisões de prontidão antes do teste. A janela para o teste de estágio será de vários dias para garantir que as condições técnicas e climáticas sejam aceitáveis ”, observou o Orbital ATK em comunicado.
A decolagem 'Return to Flight' - atualmente planejada para julho de 2016 - será a primeira do foguete Antares privado desde uma falha catastrófica no lançamento em 28 de outubro de 2014, apenas alguns segundos após a decolagem do Wallops. Esse voo levava o cargueiro Cygnus da Orbital ATK na missão crítica de reabastecimento Orb-3 da NASA para a estação espacial.
O acidente de lançamento foi causado por uma falha no turbocompressor do primeiro estágio do AJ26 e fez com que os lançamentos da Antares parassem imediatamente.
A gerência da Orbital ATK decidiu logo abandonar os AJ26, que eram motores reformados de 40 anos, originalmente construídos durante a era soviética e originalmente conhecidos como NK-33.
Eles procuraram uma substituição e finalmente decidiram atualizar a Antares, alimentando-a com um par de novos motores de estágio principal RD-181 fabricados na Rússia e modificando a estrutura principal do primeiro estágio para acomodar os novos motores.
Os motores de vôo RD-181 são fabricados pela Energomash na Rússia.
“Eles são uma boa queda em substituição ao AJ26. E eles oferecem um impulso 13% maior em comparação com o AJ26 ”, observou Eberly.
Como resultado da mudança para os novos motores RD-181, o primeiro estágio também teve que ser modificado para incorporar novas estruturas de adaptadores de pressão, atuadores e linhas de alimentação de propulsor entre os motores e a estrutura do estágio central.
Equipes de revisão independentes também foram contratadas para garantir que nenhuma pedra seja deixada de lado e que tudo esteja sendo feito para alcançar o sucesso.
Agora é hora do verdadeiro negócio. Depois de todo o trabalho duro, Antares está agora no campo.
"Colocamos no bloco cerca de três semanas antes do teste do motor", disse-me Eberly. "Então, fazemos uma série de verificações integradas, verificações elétricas e verificações de pressão nas linhas de alimentação".
“Então, faremos um ensaio de roupa molhada, onde carregaremos os tanques com propulsores. Carregaremos as garrafas de pressão, pressurizaremos os tanques e depois contaremos exatamente como faríamos para o teste de estágio real. E logo antes de ligarmos os motores, interromperemos o seqüenciador. ”
"Depois, detankaremos e coletaremos todos esses dados e faremos uma revisão de prontidão".
Se o WDR for bom, o teste completo do motor será seguido.
"Então faremos o teste de palco", explicou Eberly.
“É um teste de 30 segundos. Vamos acionar os dois motores e atingir os três níveis de potência que planejamos usar em vôo. ”
“Usaremos os controles do vetor de empuxo. Então, moveremos os bicos e os varreremos através de varreduras sinusoidais em diferentes frequências, excitaremos várias ressonâncias e procuraremos qualquer interação adversa entre os modos fluidos e os estruturais. ”
O veículo e o bloco serão equipados com muitos instrumentos especiais para coletar o máximo possível de dados de teste.
“Teremos muitos acelerômetros, instrumentação extra e microfones extras no artigo de teste e ao redor do bloco.
"Depois que o teste de 30 segundos for concluído, nós o desligaremos e teremos uma pilha de dados para analisar".
"Esperamos que isso confirme todos os nossos ambientes e modelos e nos dê confiança para que possamos prosseguir com o retorno ao voo na missão OA-5".
O teste usa o núcleo do primeiro estágio planejado para lançar a missão OA-7 no final deste ano.
Após a conclusão do teste do motor, o estágio será revertido para o HIF e um novo estágio totalmente integrado ao Cygnus será implementado na plataforma da missão OA-5 'Return to Flight', já em julho.
Nos últimos 6 meses, a Orbital ATK retomou com sucesso os lançamentos de seus cargueiros Cygnus para a ISS - como uma medida provisória até que a Antares retorne ao status de voo
Eles utilizaram o foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA) para entregar dois navios de reabastecimento Cygnus à ISS no vôo OA-4 em dezembro de 2015 e vôo OA-6 em março de 2016.
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