Menor e mais frio que os gigantes de gás, Netuno e Urano são classificados como gigantes de gelo. Há muito pouca água no topo das nuvens, mas a porcentagem de água aumenta à medida que você desce em direção ao núcleo mais pesado. Poderia haver uma camada em Netuno com pressão e temperatura suficientes para que a água líquida se transformasse em vastos oceanos? E se não Netuno, que tal um planeta semelhante a Netuno orbitando outra estrela?
Primeiro, um pouco sobre Netuno. Este planeta "gigante do gelo" orbita o Sol a uma distância de cerca de 30 UA (30 vezes a distância Terra-Sol). Sua temperatura da superfície é um frio de 50 graus acima do zero absoluto, mas as temperaturas aumentam à medida que você desce pelos topos das nuvens por causa do calor residual da sua formação. Sua atmosfera superior é 80% de hidrogênio e 19% de hélio com alguns outros produtos químicos.
Quantidades vestigiais de água são visíveis na atmosfera superior de Netuno, mas os astrônomos acreditam que a proporção de água aumenta à medida que você passa pelos topos das nuvens. Cientistas planetários teorizaram que a água poderia existir no fundo do núcleo sólido de Netuno, em um estado iônico, onde as temperaturas são milhares de graus Kelvin. Mas pode haver um ponto mais alto, onde as temperaturas são mais baixas (menos de 800 K) e as pressões são mais razoáveis (menos de 20 kbar), então vastos oceanos de água líquida podem se formar.
Mas é um equilíbrio complicado. Se um oceano pode ou não se formar depende da mistura de água para gás na atmosfera, nas temperaturas certas. À medida que você desce pela atmosfera, a proporção de água em relação ao hidrogênio aumenta. Ao mesmo tempo, a água só pode condensar-se fora da atmosfera quando as temperaturas estiverem frias o suficiente. Se estiver muito quente ou a proporção de água estiver muito baixa, você terá uma base de nuvens - algo como neblina acima do interior mais sólido de Netuno.
Mas se as temperaturas estiverem frias o suficiente nas pressões corretas e houver água suficiente na atmosfera, ela deve se condensar para formar uma camada do oceano antes que as nuvens comecem.
Os pesquisadores Sloane J. Wiktorowicz e Andrew P. Ingersoll, do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, fizeram os cálculos para Netuno em seu novo artigo, Oceanos de água líquida em gigantes de gelo.
De acordo com dados coletados daqui na Terra e na sonda Voyager, Netuno provavelmente está muito seco e quente demais para a formação desses oceanos. Wiktorowicz e Ingersoll calcularam que há menos de 15% de chance de oceanos em Netuno. Porém, à medida que Netuno esfria ao longo do tempo - talvez daqui a um bilhão de anos - a chance de os oceanos aumentarem para 40%.
Netuno pode não ser um ótimo candidato, mas os planetas extra-solares podem ser adequados. À medida que as técnicas para encontrar planetas extra-solares melhoram, os astrônomos devem estar atentos aos planetas da classe Netuno com temperaturas de superfície mais frias que Netuno, mas com uma proporção mais alta de água na atmosfera.
E estes devem ser mais fáceis de detectar do que pequenos planetas rochosos próximos às estrelas-mãe.
