Desde que aterrissou em Marte em 2012, um dos principais objetivos científicos da Curiosidade rover tem encontrado evidências de vida passada (ou até presente) no Planeta Vermelho. Em 2014, o rover pode ter conseguido isso exatamente quando detectou um aumento de dez vezes no metano atmosférico nas proximidades e encontrou vestígios de moléculas orgânicas complexas em amostras de brocas enquanto vasculhava a cratera Gale.
Há cerca de um ano, o Curiosity atingiu a terra dos cheiros novamente quando encontrou moléculas orgânicas em rochas sedimentares de três bilhões de anos localizadas perto da superfície do baixo Monte Sharp. Mas na semana passada, o Curiosidade a rover fez uma descoberta ainda mais profunda quando detectou a maior quantidade de metano já medida na superfície de Marte - cerca de 21 partes por bilhão de unidades em volume (
As amostras foram colhidas em um local designado como "Teal Ridge", um afloramento de rocha em camadas que faz parte da região maior conhecida como "unidade portadora de argila". O veículo espacial está nesta cordilheira desde meados de junho, na esperança de caracterizar a característica incomum, localizada no meio de um mar de areia e seixos.
A detecção de metano foi mais uma vez fornecida pelo espectrômetro a laser ajustável de Análise de Amostra em Marte (SAM) do rover. Mas antes que alguém fique muito animado, é importante observar que os cientistas ainda não sabem o que pode estar causando esse metano. Esse é o mistério do metano marciano, que pode ser o resultado de micróbios abaixo da superfície ou devido a interações entre rochas e água.
Atualmente, tanto a causa do metano quanto sua
Com base em descobertas anteriores, os cientistas descobriram que os níveis atmosféricos de metano em Marte aumentam e diminuem sazonalmente. Picos repentinos de metano também foram observados, que parecem não estar relacionados aos padrões sazonais e têm duração desconhecida. Para reunir mais informações e determinar se essa detecção mais recente era um exemplo de atividade de plumas, a equipe do SAM organizou um experimento de metano de acompanhamento.
Os resultados desse experimento foram recebidos na segunda-feira de manhã (24 de junho) e mostraram que os níveis de metano haviam diminuído acentuadamente para menos de 1
Embora essas descobertas tenham ajudado a caracterizar essa última detecção de metano, elas não nos aproximaram mais do discernimento de um padrão na ocorrência de plumas transitórias. Como Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, explicou:
“O mistério do metano continua. Estamos mais motivados do que nunca para continuar medindo e montando nossos cérebros para descobrir como o metano se comporta na atmosfera marciana ".
Enquanto isso, o Curiosidade A equipe analisará os dados obtidos dessas últimas leituras na esperança de obter mais pistas para essas perguntas. Eles também estarão combinando seus resultados com outras equipes de missão que detectaram metano em Marte, incluindo os da ESA Trace Gas Orbiter, que está em órbita há mais de um ano em busca de sinais de metano.
Além disso, quando o veículo espacial Mars 2020 pousar no Planeta Vermelho, estará procurando fontes de metano usando um instrumento conhecido como SHERLOC - que significa Digitalizar ambientes habitáveis com Raman e Luminescence for Organics and Chemicals. Este espectrômetro Raman ultravioleta utilizará imagens em escala fina e um laser ultravioleta (UV) para continuar a busca por produtos orgânicos.
Ao combinar medições obtidas da superfície com as obtidas em órbita, os cientistas esperam entender melhor essas plumas e de onde elas se originam. Feito isso, poderemos finalmente determinar qual é a fonte do metano de Marte e se é ou não uma indicação da vida passada ou presente!
