A Space Shuttle Discovery ligou-se à Estação Espacial Internacional (ISS) hoje, 26 de fevereiro, em sua histórica viagem final e ainda traça novas fronteiras ao transportar a primeira equipe espacial conjunta de humanos e robôs.
A tripulação humana veterana é composta por cinco homens e uma mulher, incluindo o comandante Steve Lindsey, o piloto Eric Boe e os especialistas em missão Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt e Nicole Stott. Pela primeira vez na história dos voos espaciais tripulados, os humanos se juntam a um companheiro robótico chamado R2 ou Robonaut 2. R2 é o primeiro robô humanóide no espaço e se tornará um membro oficial da equipe da ISS.
Veja o álbum de fotos Discovery Launch, Docking and Robonaut abaixo.
A descoberta atracou na ISS às 14h14. EST no nó Harmony enquanto voava cerca de 220 milhas acima do oeste da Austrália. O ônibus espacial chegou após uma perseguição orbital de dois dias que começou com uma imagem perfeita decolar em 24 de fevereiro no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
O comandante do ônibus Steve Lindsey voou manualmente com o Discovery para juntar os dois navios. Eles têm uma massa combinada de mais de 1,2 milhão de libras. Este foi o 13º e último atracamento do Discovery no posto avançado em órbita. O Discovery também foi o primeiro ônibus espacial a atracar na ISS na missão STS-96 em 29 de maio de 1999.
Depois de permitir que os movimentos relativos entre os dois navios diminuíssem, os veículos foram então acoplados. Escotilhas entre a espaçonave foram abertas às 16h16. O EST e os seis astronautas do ônibus espacial flutuaram pelo túnel de ancoragem e entraram na estação. Eles foram recebidos pelos seis residentes atuais que já moravam e trabalhavam a bordo da ISS e, assim, dobraram a população humana da ISS para 12.
Antes de atracar, o Discovery executou uma espetacular virada de cabeça para baixo com o comandante Lindsey nos controles, para que os membros da tripulação da ISS, Paolo Nespoli e Cady Coleman, pudessem tirar centenas de fotografias de alta resolução dos telhados críticos dos ônibus espaciais.
Durante um período de nove minutos, o Discovery girou para trás 360 graus durante a dramática manobra com a Terra como pano de fundo.
As telhas do sistema de proteção térmica frágil (TPS) protegem o orbitador do calor abrasador gerado durante a reentrada na atmosfera da Terra. Especialistas em terra no Johnson Space Center examinam as imagens para procurar por sinais de danos nos ladrilhos que possam ter ocorrido durante o lançamento ou em órbita.
O compartimento de carga do Discovery é carregado com uma grande e nova sala de armazenamento pressurizado e peças espaciais críticas para a estação espacial. O principal objetivo da missão STS-133 é anexar o novo Módulo Multiuso Permanente denominado "Leonardo" à ISS, o que fornecerá espaço adicional para as equipes da estação.
O R2 é embalado dentro do Leonardo junto com equipamentos científicos, peças de reposição, roupas, alimentos e equipamentos variados. O robô servirá como assistente dos astronautas da ISS e conduzirá experimentos científicos e tarefas de manutenção.
Veja um impressionante panorama de 360 graus do Robonaut 2 na KSC, nasatech.net, neste link
O irmão gêmeo de R2 assistiu ansiosamente a decolagem de 24 de fevereiro do Discovery e da tripulação ao vivo nas proximidades do famoso relógio de contagem regressiva no Centro Espacial Kennedy.
O vôo de 11 dias inclui duas caminhadas espaciais.
Com o Discovery atracado com segurança, a ISS é agora a maior que já foi e atualmente está configurada com todos os veículos que voam para a estação, incluindo o recém-chegado ATV da Europa, HTV do Japão e Soyuz e a sonda Progress da Rússia.
O próprio ATV chegou ancorado apenas quatro horas antes do Discovery em uma operação crítica que abriu o caminho para a decolagem da missão STS-133 e reflete a magnitude do congestionamento orbital em andamento na ISS.
Se todo o trabalho do STS-133 for realizado com sucesso, uma Soyuz será desencaixada no final da missão STS-133 e montará uma estação voando para capturar a melhor foto da ISS na maior que já foi.
Álbum de fotos: O Discovery executa um dramático back-flip ou Rendezvous Pitch Maneuver (RPM) à medida que se aproxima e atraca na ISS em 26 de fevereiro de 2011
