Em meados dos anos 1800, a conhecida estrela η Carinae sofreu uma enorme erupção, tornando-se, por um tempo, a segunda estrela mais brilhante do céu. Embora os astrônomos da época ainda não tivessem a tecnologia para estudar em profundidade uma das maiores erupções da história recente, os astrônomos do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial descobriram recentemente que os ecos da luz agora estão chegando até nós. Essa descoberta permite que os astrônomos usem instrumentos modernos para estudar η Carinae, como era entre 1838 e 1858, quando sofreu sua Grande Erupção.
Ecos de luz tornaram-se famosos nos últimos anos pelo exemplo dramático do V838 Monocerotis. Enquanto o V838 Mon parece uma concha em expansão de gás, o que é realmente retratado é a luz refletindo em conchas de gás e poeira que foram jogadas fora mais cedo na vida da estrela. A distância extra que a luz teve que percorrer para atingir a concha, antes de ser refletida para os observadores na Terra, significa que a luz chega mais tarde. No caso de η Carinae, quase 170 anos depois!
A luz refletida tem suas propriedades alteradas pelo movimento do material do qual reflete. Em particular, a luz mostra um notável deslocamento do azul, dizendo aos astrônomos que o próprio material está viajando 210 km / s. Esta observação se encaixa nas previsões teóricas de erupções semelhantes ao tipo η Carinae que se acredita ter sofrido. No entanto, o eco da luz também destacou algumas discrepâncias entre expectativa e observação.
Normalmente, a erupção de η Carinae é classificada como um "impostor de supernova". Este título é adequado, pois as erupções criam uma grande mudança no brilho geral. No entanto, embora esses eventos possam liberar 10% da energia total de uma supernova típica ou mais, a estrela permanece intacta. O principal modelo para explicar essas erupções é que um aumento repentino na produção de energia da estrela faz com que algumas das camadas externas sejam sopradas por um vento opaco. Essa camada de material é tão espessa que dá um grande aumento na área efetiva da superfície da qual a luz é emitida, aumentando assim o brilho geral.
No entanto, para que isso aconteça, os modelos prevêem que a temperatura da estrela antes da erupção precisa ser de pelo menos 7.000 K. A análise da luz refletida na erupção coloca a temperatura de η Carinae no momento da erupção muito mais baixa. 5.000 K. Isso sugere que o modelo preferido para tais eventos está incorreto e que outro modelo, envolvendo uma explosão energética (uma mini-supernova), pode ser o verdadeiro culpado, pelo menos no caso de η Carinae.
No entanto, esta observação está em desacordo com as observações feitas nos anos seguintes à erupção. Quando a espectrografia entrou em uso, os astrônomos, em 1870, notaram visualmente as linhas de emissão no espectro da estrela, o que é mais típico nas estrelas mais quentes. Em 1890, η Carinae teve uma erupção menor e um espectro fotográfico colocou a temperatura em torno de 6.000 K. Embora isso possa não refletir com precisão o caso da Grande Erupção, ainda é desconcertante como a temperatura da estrela pode mudar tão rapidamente e também pode indicar que o modelo preferido do modelo opaco-vento é mais adequado para tempos posteriores ou para erupções menores, o que sugere dois mecanismos diferentes que causam resultados semelhantes no mesmo objeto em escalas de tempo curtas.
De qualquer maneira, η Carinae é um objeto maravilhoso. A equipe também identificou várias outras áreas na concha ao redor da estrela que parecem brilhar e sofrer seus próprios ecos, que a equipe promete continuar observando, o que lhes permitirá verificar suas descobertas.
