Os dados do primeiro sobrevôo do Mercury em espaçonave MESSENGER, em janeiro de 2008, agora estão se transformando em resultados científicos. Vários cientistas discutiram suas descobertas em uma coletiva de imprensa hoje destacando a missão MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry e Ranging, a primeira nave espacial a visitar Mercury desde que o Mariner 10 da NASA fez três passagens aéreas em 1974 e 1975. Entre as descobertas, os cientistas descobriram o vulcanismo desempenhou um papel mais amplo na formação da superfície de Mercúrio do que se pensava anteriormente. Os dados do MESSENGER também identificaram e mapearam unidades de rochas de superfície que
correspondem a fluxos de lava, vulcões e outras características geológicas, mostrando uma aparente deficiência de ferro em todo o planeta nas rochas da superfície de Mercúrio. Além disso, outros instrumentos fizeram as primeiras observações sobre a superfície e a composição atmosférica do mundo mais próximo do sol.
"Agora, imaginamos metade da parte de Mercury que nunca foi vista pelo Mariner 10", diz Mark S. Robinson, da Universidade Estadual do Arizona, principal autor do estudo sobre variações de composição nas rochas superficiais de Mercury usando suas cores multiespectrais. "A imagem ainda está incompleta, mas chegaremos à outra metade em 6 de outubro".
MESSENGER fará mais dois flybys Mercury (6 de outubro de 2008 e 29 de setembro de 2009) antes
entrando em órbita ao redor do planeta, 18 de março de 2011.
A descoberta geral de MESSENGER, diz Robinson, é o grande papel desempenhado pelo vulcanismo. Embora as crateras de impacto sejam comuns e, à primeira vista, Mercúrio ainda se assemelhe à Lua, grande parte do planeta foi ressurgida por atividade vulcânica.
“Por exemplo, de acordo com nossos dados de cores, a bacia de impacto Caloris é completamente preenchida com material liso das planícies que parece ter origem vulcânica”, explica Robinson. “Em forma e forma, esses depósitos são muito semelhantes aos fluxos de égua de basalto na Lua. Mas, diferentemente da Lua, as planícies lisas de Mercúrio são baixas em ferro e, portanto, representam um tipo de rocha relativamente incomum. ”
A superfície de Mercúrio também possui um material pouco refletivo misterioso e difundido. Robinson diz: "É uma rocha importante e difundida que ocorre nas profundezas da crosta e na superfície, mas possui muito pouco ferro ferroso em seus minerais de silicato".
Outro experimento mediu as partículas carregadas no campo magnético do planeta Mercúrio, o que possibilitou as primeiras observações sobre a superfície e a composição atmosférica de Mercúrio. "Agora sabemos mais do que nunca Mercury é feito", disse Thomas Zurbuchen, professor da Universidade de Michigan. "Vaca sagrada, encontramos muito mais do que esperávamos!"
Zurbuchen é líder de projeto do FIPS (Fast Imaging Plasma Spectrometer), um sensor do tamanho de latas de refrigerante a bordo da espaçonave MESSENGER.
O FIPS detectou íons de silício, sódio, enxofre e até água em torno de Mercúrio. Íons são átomos ou moléculas que perderam elétrons e, portanto, têm uma carga elétrica.
Por causa das quantidades dessas moléculas que os cientistas detectaram no ambiente espacial de Mercúrio, eles supõem que foram atingidas da superfície ou da exosfera pelo vento solar. O vento solar é um fluxo de partículas carregadas que emanam do sol. Ela golpeia Mercúrio, 2/3 mais próximo do Sol do que a Terra, e faz com que partículas da superfície e da atmosfera de Mercúrio se espalhem pelo espaço. O FIPS mediu essas partículas pulverizadas.
Mercury e MESSENGER formam o assunto de 11 artigos em uma seção especial dedicada ao sobrevôo de janeiro na edição de 4 de julho de 2008 da revista científica Science.
Fontes de notícias: University of Arizona, site MESSENGER
