Em 19 de outubro de 2017, o telescópio Panoramic Survey Telescope e o Sistema de Resposta Rápida-1 (Pan-STARRS-1) no Havaí anunciaram a primeira detecção de um asteróide interestelar - I / 2017 U1 (também conhecido como um Oumuamua). Desde então, nenhum esforço foi poupado para estudar esse objeto antes que ele deixe nosso Sistema Solar. Isso inclui ouvir sinais de comunicação, determinar sua verdadeira natureza e forma e determinar de onde veio.
De fato, a questão das origens desse objeto interestelar tem sido um mistério desde que foi descoberta. Embora os astrônomos tenham certeza de que ela veio da direção de Vega e alguns detalhes foram aprendidos sobre seu passado, de onde se originou permanece desconhecido. Mas, de acordo com um novo estudo de uma equipe de astrônomos da Universidade de Toronto, Scarborough, ‘Oumuamua pode ter sido originalmente de um sistema estelar binário.
O estudo, intitulado "Ejeção de material rochoso e gelado de sistemas estelares binários: implicações para a origem e composição de 1I /‘ Oumuamua ", apareceu recentemente no Avisos mensais da Royal Astronomical Society. O estudo foi liderado por Alan P. Jackson, pesquisador do Centro de Ciências Planetárias (CPS) da Universidade de Scarborough, e incluiu membros do CPS e do Instituto Canadense de Astrofísica Teórica (CITA).
Pelo bem de seu estudo, Jackson e seus co-autores consideraram como, em sistemas de estrela única (como o nosso), os asteróides não são ejetados com muita frequência. Na maioria das vezes, são os cometas que se tornam objetos interestelares, principalmente porque orbitam o Sol a uma distância maior e são menos fortemente ligados à sua gravidade. E embora ‘Oumuamua tenha sido inicialmente confundido com um cometa, as observações de acompanhamento do Observatório Europeu do Sul (ESO) indicaram que é provavelmente um asteróide.
Com a ajuda de outros astrônomos, logo ficou aparente que um Oumuamua era provavelmente um objeto rochoso de formato estranho que media cerca de 400 metros de comprimento e era em forma de tubo. Essas descobertas foram bastante surpreendentes para os astrônomos. Como Jackson explicou em um recente comunicado de imprensa da Royal Astronomical Society:
"É realmente estranho que o primeiro objeto que veríamos de fora do nosso sistema seja um asteróide, porque um cometa seria muito mais fácil de detectar e o Sistema Solar ejeta muito mais cometas do que asteróides".
Como tal, Jackson e sua equipe levantaram a hipótese de que objetos interestelares como ‘Oumuamau têm maior probabilidade de serem ejetados de um sistema binário. Para testar essa teoria, eles construíram um modelo de síntese populacional que considerava o quão comuns são os sistemas binários de estrelas na galáxia. Eles também realizaram 2000 simulações de corpo N para ver quão eficientes esses sistemas seriam na ejeção de objetos como ‘Oumuamua.
O que eles descobriram foi que estrelas binárias são produzidas a uma taxa de cerca de 30% em número e 41% em massa, e que objetos rochosos como um Oumuamua são muito mais propensos a serem ejetados de sistemas binários do que estrelas solares. Com base na composição rochosa de ‘Oumuamua, eles também determinaram que o asteróide provavelmente foi ejetado da parte interna de seu sistema solar (isto é, dentro da" Linha de Gelo ") enquanto o sistema ainda estava em processo de formação.
Por fim, eles determinaram que objetos rochosos são ejetados de sistemas binários em números comparáveis aos objetos gelados. Isso se baseia no fato de que a presença de uma estrela companheira significaria que mais material se tornaria instável devido a encontros estelares. No final, é mais provável que esse material seja ejetado, e não acumulado, para formar planetas, ou residir nos confins do sistema estelar.
Embora ainda existam muitas perguntas não respondidas sobre um Oumuamua, ele continua sendo o primeiro asteróide interestelar que os cientistas já conheceram. Como tal, seu estudo contínuo pode nos dizer muito sobre o que está além do nosso Sistema Solar. Como Jackson disse:
"Da mesma maneira que usamos cometas para entender melhor a formação de planetas em nosso próprio sistema solar, talvez esse objeto curioso possa nos dizer mais sobre como os planetas se formam em outros sistemas".
As descobertas da equipe também foram objeto de uma apresentação que ocorreu na 49ª Conferência Lunar e de Ciência Planetária, realizada esta semana em The Woodlands, Texas.
