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Estamos talvez um passo mais perto de podermos viver na Lua? Um novo dispositivo desenvolvido por cientistas em Cambridge, Reino Unido, pode extrair oxigênio da rocha lunar. Essa tecnologia seria extremamente importante para a criação de bases lunares para habitação de longo prazo ou para o uso da Lua como ponto de partida para explorar as áreas mais profundas do espaço.
O novo dispositivo, um reator desenvolvido por Derek Fray e seus colegas, foi criado a partir de um processo eletroquímico modificado que a equipe inventou em 2000 para obter metais e ligas de óxidos metálicos. O processo usa os óxidos - também encontrados nas rochas da Lua - como um cátodo, juntamente com um ânodo feito de carbono. Para que a corrente flua através do sistema, os eletrodos ficam em uma solução eletrolítica de cloreto de cálcio fundido (CaCl2), um sal comum com um ponto de fusão de quase 800 ° C.
A corrente retira os pellets de óxido metálico de átomos de oxigênio, que são ionizados e se dissolvem no sal fundido. Os íons de oxigênio carregados negativamente movem-se através do sal derretido até o ânodo, onde liberam seus elétrons extras e reagem com o carbono para produzir dióxido de carbono - um processo que corrói o ânodo. Enquanto isso, o metal puro é formado no cátodo.
Para fazer o sistema produzir oxigênio e não dióxido de carbono, Fray precisou criar um ânodo não reativo. "Sem esses ânodos, não funciona", disse Fray. Ele descobriu que o titanato de cálcio, que é um mau condutor elétrico por si só, tornou-se um condutor muito melhor quando adicionou algum rutenato de cálcio a ele. Essa mistura produzia um ânodo que mal se erodia - depois de funcionar o reator por 150 horas, Fray calculou que o ânodo se desgastaria cerca de três centímetros por ano.
Para aquecer o reator na Lua, seria necessário apenas uma pequena quantidade de energia, disse Fray, e o próprio reator pode ser isolado termicamente para bloquear o calor. Os três reatores precisariam de 4,5 quilowatts de energia, que poderiam ser fornecidos por painéis solares. ou mesmo um pequeno reator nuclear colocado na Lua.
Em seus testes, Fray e sua equipe usaram uma rocha lunar simulada chamada JSC-1, desenvolvida pela NASA. Fray prevê que três reatores, cada um com um metro de altura, seriam suficientes para gerar uma tonelada de oxigênio por ano na Lua. São necessárias três toneladas de rocha para produzir uma tonelada de oxigênio e, em testes, a equipe viu quase 100% de recuperação de oxigênio, diz ele. Fray apresentou os resultados na semana passada no Congresso da União Internacional de Química Pura e Aplicada em Glasgow, Reino Unido.
Fonte: Natureza
