Nota do editor - Bruce Dorminey, jornalista científico e autor de Distant Wanderers: A busca por planetas além do sistema solar é um defensor vitalício da exploração lunar.
Newt Gingrich certamente tem seus próprios motivos políticos para decidir subitamente que agora é a hora de ver que o sonho de décadas de uma base lunar finalmente se concretiza. Mas, ao abordar a questão do futuro papel dos EUA no espaço, ele provavelmente deu a resposta mais informada de qualquer pessoa no palco no debate presidencial republicano de quinta-feira à noite em Jacksonville, Flórida.
A resposta medida de Mitt Romney da primeira consulta a um grupo interdisciplinar de acadêmicos, capitães da indústria e militares, pareceu deixar de fora a própria NASA. Mas ele estava certo ao reconhecer que, qualquer que seja o próximo passo do país em voos espaciais tripulados, deve ser temperado com alguma taxa realista de retorno comercial e industrial do investimento americano.
Gingrich parece melhor versado no hardware e nas especificações do que é necessário para um retorno tripulado à lua. Mas a advertência de Romney a Gingrich sobre fazer promessas de campanhas politicamente convenientes simplesmente para aplacar a Spacecoast da Flórida também parece verdadeira.
Embora seja animador o fato de o futuro papel da América no espaço estar sendo discutido em fóruns públicos de alto nível, a última coisa de que os EUA precisam é que um candidato à presidência levante voluntariamente a questão de finalmente realizar o sonho de uma base lunar tripulada em uma tentativa cínica de atrair os eleitores da Flórida na indústria espacial.
Mas, dado o atual nível de empreendedorismo espacial privado, a própria advertência de Romney de que uma base lunar provavelmente custaria centenas de bilhões de dólares parece um pouco fora de controle.
Embora seja verdade que a estação espacial internacional se transformou em um gigante financeiro de US $ 100 bilhões, as idéias de Gingrich sobre a adaptação da tecnologia existente do lançador Atlas V para uma viagem tripulada de volta à Lua parecem interessantes, se não totalmente viáveis.
E ele atingiu a nota certa quando reconheceu a necessidade de envolvimento empresarial desde o início. Uma parceria público-privada, com ênfase em derivações de tecnologia comercial, pode ser o tônico necessário para reiniciar um esforço lunar sério.
Alguns prêmios de US $ 50 milhões para os empreendedores espaciais dedicados à Lua contribuem bastante para impulsionar a inovação e reduzir os custos.
É provável que todo esse problema de colônia lunar tripulada seja esquecido após as primárias da Flórida na próxima terça-feira, mas algumas versões aparecerão novamente nas convenções políticas deste verão e novamente nos debates das eleições gerais no próximo outono.
Vamos apenas torcer para que, quando isso acontecer, leve a uma discussão nacional sobre o papel da NASA no século 21; e como, nesses tempos de dificuldades financeiras, os EUA podem montar uma missão tripulada de volta à Lua, a um asteróide ou mesmo a Marte de maneira realista.
Também é preciso repensar seriamente como a NASA seleciona e depois financia suas missões. Como qualquer jornalista científico pode atestar, muitas vezes missões inteiras da NASA são descartadas apenas alguns meses antes do lançamento; ou os lançamentos são remarcados tantas vezes que a agência espacial começa a perder credibilidade com seus próprios proponentes. É difícil identificar quem é o culpado pelo estado atual. Mas astrônomos e pesquisadores espaciais dificilmente podem se emocionar com a forma como esses projetos são atualmente financiados e implementados.
Infelizmente, o público em geral está amplamente fora do circuito quando se trata de entender os caprichos do financiamento da NASA. Atualmente, a exposição limitada do público às políticas espaciais nacionais vem principalmente na forma de políticos no tronco da campanha. Lá, os candidatos políticos usam as mesmas frases de efeito hackney para explorar nossa “fronteira final” com muita frequência para evocar arrepios reais.
Mas, para que os EUA mantenham sua identidade nacional como o principal poder tecnológico do mundo, é necessário garantir que o espaço faça parte dessa equação. Os subprodutos da geração dot.com e dos gurus das mídias sociais são uma maravilha. Mas um Twitter de uma base lunar do Polo Sul inspiraria o mundo.
