Os cientistas sabem há algum tempo que a Via Láctea não está sozinha no Universo. Além de nossa galáxia fazer parte do Grupo Local - uma coleção de 54 galáxias e galáxias anãs - também fazemos parte de uma formação maior conhecida como Superaglomerado Virgo. Então você poderia dizer que a Via Láctea tem muitos vizinhos.
Destes, a maioria das pessoas considera a Galáxia de Andrômeda o nosso coabitante galáctico mais próximo. Mas, na verdade, Andrômeda é o mais próximo espiral galáxia, e não a galáxia mais próxima por um longo tempo. Essa distinção recai sobre uma formação que está realmente dentro da própria Via Láctea, uma galáxia anã que conhecemos há pouco mais de uma década.
Galáxia mais próxima:
Atualmente, a galáxia conhecida como Via Láctea é a galáxia Canis Major Dwarf Galaxy. a sobredensidade maior do Canis. Essa formação estelar fica a cerca de 42.000 anos-luz do centro galáctico e a meros 25.000 anos-luz do nosso Sistema Solar. Isso o coloca mais perto de nós do que o centro de nossa própria galáxia, que fica a 30.000 anos-luz de distância do Sistema Solar.
Características:
Acredita-se que a Galáxia Anã Canis Major Dwarf Galaxy contenha um bilhão de estrelas ao todo, uma porcentagem relativamente alta da qual está na fase Ramo Gigante Vermelho de suas vidas. Tem uma forma aproximadamente elíptica e acredita-se que contenha tantas estrelas quanto a Galáxia Elíptica dos Anões Sagitário, o candidato anterior à galáxia mais próxima da nossa localização na Via Láctea.
Além da própria galáxia anã, é visível um longo filamento de estrelas atrás dela. Essa estrutura complexa em forma de anel - que às vezes é chamada de Anel Monoceros - envolve a galáxia três vezes. A corrente foi descoberta pela primeira vez no início do século XXI pelos astrônomos que conduziam o Sloan Digital Sky Survey (SDSS).
Foi durante a investigação desse anel de estrelas e de um grupo bem próximo de aglomerados globulares semelhantes aos associados à galáxia elíptica dos anões de Sagitário, que a galáxia dos anões principais de Canis foi descoberta. A teoria atual é que esta galáxia foi acumulada (ou engolida) pela galáxia da Via Láctea.
Acredita-se que outros aglomerados globulares que orbitam o centro da Via Láctea como satélite - ou seja, NGC 1851, NGC 1904, NGC 2298 e NGC 2808 - tenham sido parte da Galáxia Anã Maior Canis antes de seu acúmulo. Ele também possui aglomerados abertos associados, que se acredita terem se formado como resultado do material perturbador da gravidade da galáxia anã no disco galáctico e estimulando a formação de estrelas.
Descoberta:
Antes de sua descoberta, os astrônomos acreditavam que a galáxia anã Sagitário era a formação galáctica mais próxima da nossa. A 70.000 anos-luz da Terra, esta galáxia foi determinada em 1994 como sendo mais próxima de nós do que a Grande Nuvem de Magalhães (LMC), a galáxia anã irregular que está localizada a 180.000 anos-luz da Terra e que anteriormente detinha o título de galáxia mais próxima. para a Via Láctea.
Tudo isso mudou em 2003, quando The Canis Major Dwarf Galaxy foi descoberto pelo Two Micron All-Sky Survey (2MASS). Essa missão astronômica colaborativa, realizada entre 1997 e 2001, contou com os dados obtidos pelo Monte. Observatório Hopkins no Arizona (para o Hemisfério Norte) e Observatório Interamericano Cerro Tololo no Chile (para o hemisfério sul).
A partir desses dados, os astrônomos foram capazes de realizar uma pesquisa em 70% do céu, detectando cerca de 5.700 fontes celestes de radiação infravermelha. A astronomia infravermelha aproveita os avanços da astronomia que vêem mais do Universo, uma vez que a luz infravermelha não é bloqueada por gás e poeira na mesma extensão que a luz visível.
Devido a essa técnica, os astrônomos foram capazes de detectar uma sobre-densidade muito significativa de estrelas gigantes da classe M em uma parte do céu ocupada pela constelação de Canis Major, juntamente com várias outras estruturas relacionadas compostas por esse tipo de estrela, duas das quais que formam arcos amplos e fracos (como visto na imagem próxima ao topo).
A prevalência de estrelas da classe M foi o que facilitou a detecção da formação. Essas "anãs vermelhas" legais não são muito luminosas em comparação com outras classes de estrelas e nem podem ser vistas a olho nu. No entanto, eles brilham muito no infravermelho e aparecem em grandes números.
A descoberta desta galáxia e a subsequente análise das estrelas associadas a ela forneceram algum apoio à teoria atual de que as galáxias podem crescer em tamanho engolindo seus vizinhos menores. A Via Láctea tornou-se do tamanho que está agora consumindo outras galáxias como o Canis Major, e continua a fazê-lo hoje. E como as estrelas da Canis Major Dwarf Galaxy já fazem parte tecnicamente da Via Láctea, é por definição a galáxia mais próxima de nós.
Como já foi observado, era a galáxia elíptica dos anões de Sagitário que ocupava a posição de galáxia mais próxima da nossa antes de 2003. A 75.000 anos-luz de distância. Essa galáxia anã, que consiste em quatro aglomerados globulares que medem cerca de 10.000 anos-luz de diâmetro, foi descoberta em 1994. Antes disso, a Grande Nuvem de Magalhães era considerada o nosso vizinho mais próximo.
A galáxia de Andrômeda (M31) é a mais próxima espiral galáxia para nós e, embora esteja gravitacionalmente ligada à Via Láctea, não é de longe a galáxia mais próxima - estando a 2 milhões de anos-luz de distância. Atualmente, Andrômeda está se aproximando de nossa galáxia a uma velocidade de cerca de 110 quilômetros por segundo. Em aproximadamente 4 bilhões de anos, espera-se que a galáxia de Andrômeda se fundir com a própria, formando uma única super-galáxia.
Futuro da galáxia anã Canis Major:
Os astrônomos também acreditam que a Canis Major Dwarf Galaxy está em processo de separação pelo campo gravitacional da galáxia Via Láctea, mais massiva. O corpo principal da galáxia já está extremamente degradado, um processo que continuará à medida que viaja pela nossa galáxia.
Com o tempo, o processo de acréscimo provavelmente culminará com a fusão da Canis Major Dwarf Galaxy com a Via Láctea, depositando assim seu bilhão de estrelas nas 200 to 400 bilhões que já fazem parte da nossa galáxia.
Escrevemos muitos artigos interessantes sobre galáxias aqui na Space Magazine. Aqui está a galáxia mais próxima descoberta, como a Via Láctea se formou ?, Quantas galáxias existem no Universo ?, Qual é a colisão da Via Láctea, galáxias espirais poderiam comer anões em todo o universo e a Constelação de Canis.
Para obter mais informações, consulte este artigo no site do Telescópio Espacial Spitzer sobre as galáxias mais próximas da Via Láctea. E aqui está um vídeo do mesmo autor sobre o assunto.
Astronomy Cast tem alguns episódios interessantes sobre o assunto. Aqui está o episódio 97: galáxias e o episódio 99: a Via Láctea.
Fontes:
- NASA APOD
- NASA Science
- Cosmos - Canis Major Anão
- Wikipedia - Sobredensidade do Canis Major
