O submarino confederado H.L. Hunley era uma salsicha de 12 metros de ferro à prova de balas, construída em Mobile, Alabama, e impulsionada através da água por sete homens ousados acionando um único parafuso gigante.
É justo dizer que não era o lugar mais seguro para passar a Guerra Civil. Durante a breve carreira de Hunley, entre julho de 1863 e fevereiro de 1864, o submarino primitivo afundou três vezes, o que resultou na morte de 21 de seus próprios tripulantes. No entanto, em 17 de fevereiro de 1864, o Hunley fez história ao lançar um torpedo ao casco do navio de guerra da União USS Housatonic, tornando-se o primeiro submarino da história a afundar com sucesso um navio inimigo.
Infelizmente, o Hunley também afundou - pela terceira e última vez - logo após a batalha, que resultou na morte de seus oito tripulantes finais (sete manejando a manivela e um oitavo dirigindo o navio).
Por que o Hunley desapareceu naquele dia e como seus últimos tripulantes pereceram permaneceram mistérios por quase dois séculos. Mas na quarta-feira (18 de julho), arqueólogos marinhos da Universidade Clemson, na Carolina do Sul, revelaram uma nova pista importante no enigma de Hunley.
De acordo com um vídeo divulgado pelo museu Hunley em North Charleston, Carolina do Sul, os pesquisadores descobriram recentemente um mecanismo oculto à prova de falhas na quilha de Hunley que poderia ter ajudado a tripulação a escapar para a superfície em uma emergência. O mecanismo incluía uma série de placas de metal pesado conhecidas como "blocos de quilha", que pesavam cerca de 1.000 libras. (454 kg) e pode ser derrubado da parte inferior do submarino com o acionamento de uma alavanca.
Mas eles não estavam. Segundo Michael Scafuri, arqueólogo marinho da Universidade Clemson que estuda o Hunley há 18 anos, os blocos de quilha foram encontrados trancados e as alavancas intocadas. Por qualquer motivo, a tripulação do Hunley não tentou escapar do fundo do oceano.
"É mais uma evidência de que não houve muito pânico a bordo", disse Scafuri à Associated Press.
Morto na agua
A descoberta acrescenta combustível à teoria de que os tripulantes finais do Hunley ou se demitiram do seu destino aquático - ou simplesmente não viram isso acontecer. Pesquisas anteriores sobre os destroços descobriram que os ossos de todos os oito tripulantes não haviam saído dos postos masculinos; se houve pânico entre as fileiras, ninguém deixou transparecer.
Uma hipótese recente, levantada em um estudo de 2017 de pesquisadores da Duke University, sugere que a tripulação do Hunley acidentalmente se matou com as ondas de choque da explosão de seu torpedo. O torpedo fatídico foi preso à proa do Hunley por uma longarina de metal com menos de 5 metros de comprimento. De acordo com os pesquisadores, que realizaram uma reprodução em escala (muito legal) da explosão usando modelos de naves, as ondas de choque resultantes da explosão do torpedo teriam sido suficientemente poderosas para estourar os vasos sanguíneos nos pulmões e cérebros dos tripulantes. Tal explosão provavelmente teria incapacitado a tripulação, se não os matasse completamente.
Os destroços do Hunley foram descobertos pela primeira vez a 6,4 quilômetros da costa de Charleston, Carolina do Sul, em 1995 e foram levantados do porto de Charleston em 2000. Nas décadas seguintes, os conservadores rasparam o centenário schmutz de lodo , areia e vida marinha conhecida como "concreção" que havia coberto o navio. Desde então, os pesquisadores removeram mais de 1.200 libras. da lama acumulada, revelando o corpo original do Hunley pela primeira vez desde seu misterioso desaparecimento.
À medida que os cientistas continuam retirando a concreção do interior do submarino, é provável que ocorram mais revelações da viagem final do Hunley.
"Continuamos vendo peças que ninguém viu em 150 anos", disse Scafuri à AP. "Todos eles contribuem para a mistura do que aconteceu e como esse submarino foi operado".
