Um vulcão frio parece um oxímoro, mas "criovulcões" ativos podem realmente estar lançando um líquido super gelado na atmosfera da lua de Saturno, Titã. Relatamos ontem como os cientistas puderam ver como a superfície de Encélado e seus gêiseres estão mudando ao longo do tempo, e agora os dados coletados durante vários sobrevôos recentes de Titã também mostram alternâncias na superfície da lua. "Os dados da Cassini aumentaram a possibilidade de a superfície de Titã estar ativa", disse Jonathan Lunine, cientista interdisciplinar da Cassini do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, em Tucson. "Isso se baseia em evidências de que ocorreram mudanças na superfície de Titã, entre sobrevoos da Cassini, em regiões onde imagens de radar sugerem que ocorreu um tipo de vulcanismo".
Em vez de explodir rochas quentes e derretidas, teoriza-se que os vulcões criogênicos de Titã irromperiam voláteis, como água, amônia e metano. Os cientistas suspeitam que os vulcovírus possam povoar Titã, e a missão Cassini coletou dados de várias passagens anteriores da lua que sugerem sua existência. As imagens da lua incluem uma neblina suspeita pairando sobre formações superficiais semelhantes a fluxo. Os cientistas apontam para isso como sinais de criovolcanismo lá.
O que levou alguns cientistas da Cassini a acreditar que as coisas estão acontecendo agora foram as mudanças no brilho e na refletância detectadas em duas regiões distintas e distintas de Titã. Refletância é a razão da luz que irradia sobre a superfície e a quantidade refletida de volta. Essas alterações foram documentadas pelos dados do espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho coletados nos sobrevôos do Titan de julho de 2004 a março de 2006. Em uma das duas regiões, a refletância da superfície subiu e permaneceu acima do esperado. Na outra região, a refletância disparou, mas depois desceu. Há também evidências de que o gelo de amônia está presente em um dos dois locais de mudança. A amônia era evidente apenas nos momentos em que a região era deduzida como ativa. Assista a um vídeo das mudanças.
"Acredita-se que a amônia esteja presente apenas sob a superfície de Titã", disse Robert M. Nelson, do JPL, um cientista da equipe do Espectrômetro de Mapeamento Visual e Infravermelho da Cassini. "O fato de encontrá-lo aparecer em momentos em que a superfície brilhava fortemente sugere que o material estava sendo transportado do interior de Titan para sua superfície".
Alguns cientistas da Cassini indicam que esse vulcanismo pode liberar metano do interior de Titã, o que explica o fornecimento aparentemente contínuo de metano novo. Sem reabastecimento, dizem os cientistas, o metano atmosférico original de Titan deveria ter se esgotado há muito tempo.
Mas outros cientistas não têm certeza de que os vulcovírus são responsáveis pelas mudanças observadas em Titã. Em vez disso, as mudanças podem resultar das aparências transitórias de "nevoeiros" no solo de gotículas de etano muito perto da superfície de Titã, impulsionadas por processos atmosféricos e não geofísicos. Nelson considerou a opção de neblina no solo, afirmando: “Ainda existe a possibilidade de o efeito ser causado por uma neblina local, mas, se houver, esperamos que ela mude de tamanho ao longo do tempo devido à atividade do vento, o que não é o que vemos . ”
Uma hipótese alternativa a um Titã ativo sugere que a lua saturniana poderia estar seguindo suas pistas de evolução da forma terrestre de uma lua de Júpiter.
"Como Callisto, Titã pode ter se formado como um corpo relativamente frio e nunca ter sofrido aquecimento das marés suficiente para que o vulcanismo ocorra", disse Jeffrey Moore, geólogo planetário do Centro de Pesquisa Ames da NASA, Moffett Field, Califórnia. características semelhantes às que vemos na superfície podem ser apenas detritos gelados que foram lubrificados pela chuva de metano e transportados ladeira abaixo em pilhas sinuosas como fluxos de lama. ”
Mas os cientistas continuarão a analisar e coletar mais dados na tentativa de identificar exatamente o que está acontecendo em Titã. O próximo sobrevôo Titan da Cassini está marcado para 21 de dezembro, quando a sonda estará a 970 quilômetros (603 milhas) de sua superfície coberta de nuvens.
Fonte: JPL
