Crédito de imagem: NASA / JPL
O rover Opportunity continua a cruzar a borda rochosa da Endurance Crater, que tem aproximadamente o tamanho de um estádio. A imagem colorida falsa (faixa) foi tirada pela câmera de navegação em 21 de maio de 2004. Esta cratera escavada pelo impacto de um pequeno asteróide ou parte de um cometa tem cerca de 130 metros de largura e, do ponto mais alto na borda, mais de 20 metros (66 pés) de profundidade, 10 vezes mais profunda que a Eagle.
Uma exposição de afloramento em um penhasco no alto da parede interna, em frente à posição atual do rover, revela uma pilha de camadas de 5 a 10 metros (16 a 33 pés) de altura. Outras exposições ao redor da encosta interna da cratera podem ser mais acessíveis que o penhasco, e pedaços das mesmas camadas podem ter sido jogados no chão ao redor pelo impacto que forma a cratera.
Os membros da equipe estão analisando imagens como essas em detalhes enquanto procuram a rota mais segura para entrar e sair da íngreme cratera. Além da inclinação, são procuradas boas vias de entrada e saída onde predomina a rocha estável sobre a areia solta, o que pode causar derrapagem ou perda de tração das rodas. O melhor candidato atual é uma parte do Endurance chamada Karatepe.
No ambiente de simulação de Marte na Terra, chamado de sandbox JPL ou "Mars Yard", especialistas em mobilidade, cientistas e engenheiros estão testando os limites de deslizamento do veículo espacial em uma inclinação de 25 graus.
Inside Endurance Crater são várias camadas de rochas expostas que podem fornecer informações sobre um período muito maior da história ambiental. Dos pontos de vista ao redor da borda, o espectrômetro miniatura de emissão térmica do Opportunity está retornando dados para mapear a composição mineral das rochas expostas no interior da cratera.
Na Cratera de Águia, um afloramento de rocha apenas à altura de um meio-fio de rua produziu evidências de que o local já foi coberto por um corpo de água salgada com profundidade suficiente para entrar. "Esse foi o último suspiro moribundo de um corpo de água" principal investigador Steve Squyres disse. “A questão que nos intrigou desde que deixamos a Cratera de Águia é o que precedeu isso. Havia um corpo profundo de água por um longo tempo? Houve uma playa superficial e de curta duração? Nós não sabemos. "
Embora a pilha de camadas de rocha na Endurance seja mais de 10 vezes mais espessa do que a exposição rochosa na Cratera de Águia, ainda é apenas uma pequena fração da pilha de 200 metros de espessura (650 pés de espessura) vista da órbita em algum outro local. localizações na região Meridian Planum de Marte.
Um exame de perto das rochas da Cratera de Resistência poderia ajudar na interpretação das outras exposições vistas da órbita. "É possível que toda a pilha tenha sido depositada na água - algumas partículas foram lavadas pela água corrente e outras precipitaram quimicamente na água", disse o Dr. Phil Christensen, da Universidade Estadual do Arizona, Tempe, cientista chefe do espectrômetro do veículo espacial. "Uma alternativa é que o vento soprou areia."
Brian Cooper, líder do esquadrão de pilotos rover do JPL para Spirit e Opportunity, disse que a visão inicial da cratera ainda não resolve as questões de acessibilidade. “A inclinação à nossa frente é em média de 18 a 20 graus. Entrar na cratera não é problema, mas temos muito mais trabalho a fazer para avaliar se poderemos voltar. Isso depende das propriedades e derrapagem do solo, bem como da inclinação. ” O circuito planejado ao redor da borda também exigirá uma navegação cuidadosa. "Se você não chegar perto o suficiente do lábio, não poderá olhar, mas se for longe demais, poderá cair", disse ele. "Vamos ter algumas semanas muito interessantes."
Quando o rover tentou sair de sua cratera Eagle muito menor (20 metros de diâmetro) - o local de aterrissagem inicial da missão - a inclinação da saída se mostrou íngreme o suficiente para perder a tração das rodas até que um plano de backup manobrasse a fricção da areia com contatos de seis rodas.
Quando a NASA enviou astronautas para a superfície lunar há mais de 30 anos, foi decidido não permitir que eles entrassem em crateras tão frescas e íngremes quanto a Endurance, mas o Opportunity pode ser capaz de fazer o que nenhum humano fez antes em outro planeta.
Fonte original: Astrobiology Magazine
