Não seria exagero dizer que vivemos em uma era de exploração espacial renovada. Em particular, a Lua se tornou o ponto focal da atenção crescente nos últimos anos. Além da recente diretiva do presidente Trump à NASA para retornar à Lua, muitas outras agências espaciais e empresas aeroespaciais privadas estão planejando suas próprias missões na superfície lunar.
Um bom exemplo é o Programa de Exploração Lunar da China (CLEP), também conhecido como Programa Chang'e. Nomeado em homenagem à antiga deusa lunar chinesa, este programa já enviou dois orbitadores e um lander para a Lua. E ainda este ano, a missão Chang'e 4 começará a partir para o outro lado da Lua, onde estudará a geologia local e testará os efeitos da gravidade lunar em insetos e plantas.
A missão consistirá no lançamento de um orbital a bordo de um foguete Longa 5 de março, em junho de 2018. Este relé assumirá a órbita ao redor do ponto de Lagrange da Terra-Lua L2, seguido pelo lançamento do lander e rover cerca de seis meses depois. Além de um conjunto avançado de instrumentos para o estudo da superfície lunar, a sonda também carregará um recipiente de liga de alumínio cheio de sementes e insetos.
Como Zhang Yuanxun - designer-chefe do contêiner - disse ao Chongqing Morning Post (de acordo com o China Daily):
“O contêiner enviará batatas, sementes de arabidopsis e ovos de bicho da seda para a superfície da Lua. Os ovos eclodem em bichos-da-seda, que podem produzir dióxido de carbono, enquanto as batatas e sementes emitem oxigênio através da fotossíntese. Juntos, eles podem estabelecer um ecossistema simples na Lua. ”
A missão também será a primeira vez que uma missão é enviada para uma região inexplorada do outro lado da Lua. Essa região não é outra senão a Bacia do Pólo Sul-Aitken, uma vasta região de impacto no hemisfério sul. Medindo aproximadamente 2.500 km (1.600 milhas) de diâmetro e 13 quilômetros (8,1 milhas) de profundidade, é a maior bacia de impacto da Lua e uma das maiores do Sistema Solar.
Essa bacia também é fonte de grande interesse para os cientistas, e não apenas por causa de seu tamanho. Nos últimos anos, descobriu-se que a região também contém grandes quantidades de gelo de água. Pensa-se que estes são os resultados de impactos de meteoros e asteróides que deixaram o gelo da água que sobreviveu devido à forma como a região é permanentemente sombreada. Sem luz solar direta, o gelo da água nessas crateras não foi sujeito a sublimação e dissociação química.
Desde a década de 1960, várias missões exploraram essa região de órbita, incluindo o Apolo 15, 16 e 17 missões, o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) e o Chandrayaan-1 da Índia. Esta última missão (montada em 2008) também envolveu o envio da sonda de impacto da lua para a superfície para acionar a liberação do material, que foi então analisado pelo orbitador.
A missão confirmou a presença de gelo na Cratera Aitken, uma descoberta que foi confirmada cerca de um ano depois pelo LRO da NASA. Graças a essa descoberta, vários membros da comunidade de exploração espacial afirmaram que a Bacia do Pólo Sul-Aitken seria o local ideal para uma base lunar. A esse respeito, a missão Chang'e 4 está investigando a possibilidade de seres humanos viverem e trabalharem na Lua.
Além de nos contar mais sobre o terreno local, ele também avaliará se os organismos terrestres podem ou não crescer e prosperar na gravidade lunar - que é cerca de 16% da das Terras (ou 0,1654 g) Estudos anteriores realizados a bordo da ISS mostraram que a exposição a longo prazo à microgravidade pode ter efeitos consideráveis à saúde, mas pouco se sabe sobre os efeitos a longo prazo da mais baixo gravidade.
A Agência Espacial Européia também falou sobre a possibilidade de construir uma Vila Lunar Internacional na região polar do sul na década de 2030. Intrínseca a isso é a proposta missão de retorno de amostras polares lunares, um esforço conjunto entre a ESA e o Roscosmos que envolverá o envio de uma sonda robótica para a bacia do Pólo Sul-Aitken da Lua até 2020 para recuperar amostras de gelo.
No passado, a NASA também discutiu idéias para construir uma base lunar na região polar do sul. Em 2014, os cientistas da NASA se reuniram com o geneticista de Harvard George Church, Peter Diamandis (criador da X Prize Foundation) e outras partes para discutir opções de baixo custo. De acordo com os documentos que resultaram da reunião, essa base existiria em um dos polos e seria modelada na Estação Antártica dos EUA no Polo Sul.
Se tudo correr bem na missão Chang'e 4, a China pretende segui-la com mais missões robóticas e uma tentativa de missão tripulada em cerca de 15 anos. Também se falou em incluir um radiotelescópio como parte da missão. Este instrumento de RF seria implantado no lado mais distante da Lua, onde não seria distribuído por sinais de rádio vindos da Terra (que é uma dor de cabeça comum quando se trata de radioastronomia).
E, dependendo do que a missão possa nos dizer sobre a Bacia do Pólo Sul-Aitken (ou seja, se o gelo da água é abundante e a radiação é tolerável), é possível que as agências espaciais enviem mais missões para lá nos próximos anos. Alguns deles podem até estar carregando robôs e materiais de construção!
