Crédito de imagem: NASA / JPL
Os Mars Exploration Rovers da NASA se tornaram observadores do eclipse.
Embora os pousadores viking na década de 1970 tenham observado a sombra de uma das duas luas de Marte, Phobos, movendo-se pela paisagem, e Mars Pathfinder em 1997 tenha observado Phobos emergir à noite da sombra de Marte, nenhuma missão anterior jamais observou diretamente uma lua. passar na frente do sol a partir da superfície de outro mundo.
Os rovers atuais começaram sua campanha de observação de eclipses este mês. A câmera panorâmica da Opportunity capturou a lua menor de Marte, Deimos, como uma mancha que cruzava o disco do Sol em 4 de março. A mesma câmera capturou uma imagem da lua maior, Phobos, pastando na borda do disco do Sol em 7 de março.
Os controladores da Rover no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, planejam usar as câmeras panorâmicas no Opportunity e no Spirit para vários eventos semelhantes nas próximas seis semanas. Jim Bell, da Universidade de Cornell, em Ithaca, Nova York, cientista principal dessas câmeras, espera que as imagens mais dramáticas possam ser as de Phobos, planejadas para 10 de março.
"Cientificamente, estamos interessados em cronometrar esses eventos para permitir o refinamento das órbitas e a evolução orbital desses satélites naturais", disse Bell. "Também é emocionante, histórico e muito legal poder observar eclipses em outro planeta."
Dependendo da orientação de Phobos à medida que passa entre o Sol e os veículos espaciais, as imagens também podem adicionar novas informações sobre a forma alongada da lua.
Phobos tem cerca de 27 quilômetros de comprimento por cerca de 18 quilômetros em sua menor dimensão (17 milhas por 11 milhas). As dimensões de Deimos são cerca da metade, mas a diferença de tamanho do par à medida que aparecem na superfície de Marte é ainda maior, porque Phobos viaja em uma órbita muito mais baixa.
As câmeras panorâmicas dos veículos espaciais observam o Sol quase todos os dias marcianos como uma maneira de obter informações sobre como a atmosfera de Marte afeta a luz do sol. O desafio para as observações do eclipse está no tempo. Deimos atravessa o disco do Sol em apenas 50 a 60 segundos. Phobos se move ainda mais rapidamente, cruzando o Sol em apenas 20 a 30 segundos.
Os cientistas usam o termo "trânsito" para um eclipse no qual o corpo interveniente cobre apenas uma fração do corpo mais distante. Por exemplo, da Terra, o planeta Vênus será visto em trânsito no Sol em 8 de junho, pela primeira vez desde 1882. Trânsitos do Sol por Mercúrio e trânsitos de Júpiter pelas luas de Júpiter são observações mais comuns da Terra.
Da Terra, nossa Lua e o Sol têm a aparência de discos de tamanho quase idêntico no céu; portanto, a Lua cobre quase exatamente o Sol durante um eclipse solar total. Como Marte está mais distante do Sol do que a Terra, o Sol parece ter apenas dois terços da largura de Marte e da Terra. No entanto, as luas de Marte são tão pequenas que até Phobos cobre apenas cerca de metade do disco do Sol durante um eclipse visto de Marte.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover para o Office of Space Science da NASA, Washington, D.C.
Imagens dos eclipses de 4 e 7 de março estão disponíveis online em http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/press/opportunity/20040308a.html. Outras imagens dos rovers e informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL em http://marsrovers.jpl.nasa.gov e na Cornell University em http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
