A água tem aparecido em todos os tipos de lugares inesperados em nosso Sistema Solar, como a Lua, Mercúrio e a lua de Júpiter, Ganimedes. Este asteróide rico em metais pode ter vestígios de moléculas de água em sua superfície que não deveriam estar lá, dizem os pesquisadores.
Pensa-se que a psique seja o maior asteróide metálico do Sistema Solar, com 300 km (186 milhas) de diâmetro e provavelmente consiste em metal níquel-ferro quase puro. Os cientistas pensaram que o Psyche era constituído pelo núcleo restante de um protoplanet que foi destruído principalmente por impactos bilhões de anos atrás, mas agora eles podem estar repensando isso.
"A detecção de uma banda de absorção de hidratação de 3 mícrons no Psyche sugere que esse asteróide pode não ser um núcleo metálico ou um núcleo metálico que foi impactado por material carbonáceo nos últimos 4,5 Gyr", disse a equipe em seu artigo.
Embora as observações anteriores de Psyche não mostrassem evidências de água em sua superfície, novas observações da NASA Infrared Telescope Facility encontraram evidências de materiais voláteis, como água ou hidroxil na superfície do asteróide. Hydroxyl é um radical livre que consiste em um átomo de hidrogênio ligado a um átomo de oxigênio.
"Não esperávamos que um asteróide metálico como Psyche fosse coberto por água e / ou hidroxila", disse Vishnu Reddy, do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, co-autor do novo artigo sobre Psyche. "Acredita-se que os asteróides ricos em metais como Psyche tenham se formado em condições secas sem a presença de água ou hidroxil, então ficamos perplexos com nossas observações a princípio."
Os asteróides geralmente se enquadram em duas categorias: os ricos em silicatos e os ricos em carbono e voláteis. Asteróides metálicos como Psyche são extremamente raros, tornando-o um laboratório para estudar como os planetas se formaram.
Por enquanto, a fonte da água em Psyche permanece um mistério. Mas Redddy e seus colegas propõem algumas explicações diferentes. Um é, novamente, Psique pode não ser tão metálico como se pensava anteriormente. Outra opção é que a água ou o hidroxil possam ser o produto do vento solar interagindo com os minerais de silicato na superfície da Psique, como o que está ocorrendo na Lua.
A explicação mais provável, no entanto, é que a água vista em Psyche pode ter sido fornecida por asteróides carbonáceos que afetaram Psique no passado distante, como se pensa ter ocorrido no início da Terra.
"Nossa descoberta de carbono e água em um asteróide que não deveria ter esses compostos apóia a noção de que esses blocos de construção da vida poderiam ter sido entregues à nossa Terra no início da história do nosso sistema solar", disse Reddy.
Se tivermos sorte, não teremos que esperar muito para descobrir mais sobre a Psique. Uma missão para Psyche está na pequena lista de propostas de missões que estão sendo consideradas pela NASA, com um possível lançamento já em 2020. Reddy e sua equipe disseram que uma espaçonave em órbita poderia explorar esse asteróide único e determinar se há água ou hidroxila na superfície. .
Fontes: Europlanet, Universidade do Arizona, artigo: Detecção de água e / ou hidroxila na psique do asteróide (16).
