Cassini vista dos anéis de Saturno. Crédito de imagem: NASA / JPL / SSI. Clique para ampliar.
A sonda Cassini está prestes a embarcar em uma nova fase da missão que lhe dará um assento ao lado do anel em Saturno - literalmente. Depois de se concentrar em sobrevôos das luas do imponente planeta desde sua chegada no ano passado, a Cassini começará cinco meses de extenso estudo dos anéis magníficos de Saturno. Saber como os anéis se formam e há quanto tempo eles estão lá é uma questão central para a missão da Cassini.
A Cassini visualiza os anéis em seus rostos iluminados e apagados, tanto em direção ao Sol quanto fora dele. Essa variedade de geometrias permitirá que todos os vários instrumentos da Cassini observem os anéis como nunca antes.
Esse grande mosaico consiste em 126 imagens adquiridas de maneira semelhante a ladrilhos, cobrindo uma extremidade dos anéis de Saturno e a outra e todo o planeta no meio.
Jóias da coroa de Saturno
À distância, os majestosos anéis de Saturno parecem aros simétricos ao redor do planeta. De perto, no entanto, os anéis acabam sendo uma população esplêndida, mas um tanto irregular, de partículas de gelo e rocha empurrando-se umas contra as outras ou sendo empurradas e empurradas para órbitas irregulares por partículas maiores e pelas muitas luas de Saturno.
Sua origem é um mistério. Os cientistas pensam que os anéis não se formaram na nuvem inicial de gás e poeira que cercava Saturno enquanto se formava, mas na verdade são muito mais jovens que o planeta. No entanto, eles não sabem se os anéis formados após a entrada de um cometa foram despedaçados pela gravidade de Saturno, ou se alguma lua anterior de Saturno foi despedaçada por um cometa recebido.
Embora os anéis se estendam por mais de 282.000 quilômetros (175.000 milhas) - cerca de três quartos da distância da Terra à Lua - eles podem ter apenas 30 metros de espessura. A massa de todas as partículas do anel medidas em conjunto compreenderia uma lua do tamanho de Mimas, uma das luas médias e pequenas de Saturno. Os anéis podem de fato ser pelo menos parcialmente compostos pelos restos de uma lua ou luas assim, dilaceradas por forças gravitacionais.
Nomeados em ordem de descoberta, os rótulos que os cientistas atribuíram aos anéis principais não indicam suas posições relativas. Do planeta externo, eles são conhecidos como anéis D, C, B, A, F, G e E.
As imagens que compõem essa composição foram obtidas do ponto de vista da Cassini sob o plano do anel com a câmera de ângulo estreito em 21 de junho de 2004, a uma distância de 6,4 milhões de quilômetros (4 milhões de milhas) de Saturno.
Anéis de corrida em torno de Saturno
O passeio de Cassini a Saturno foi planejado para incluir três períodos de observação do anel. Grande parte da trajetória de vôo de Cassini até agora tem sido ao longo do plano dos anéis, onde basicamente a sonda vê os anéis na borda.
A primeira sequência de observações do anel, prestes a começar, vai até o início de setembro e levará a Cassini sete vezes em torno de Saturno e seus anéis. Essas órbitas serão inclinadas do plano do anel em 24 graus. O segundo conjunto de órbitas em anel ocorre entre o verão de 2006 e o verão de 2007, quando a inclinação chega a 53 graus. No final da turnê da Cassini, a partir do outono de 2007, começa o terceiro conjunto de órbitas inclinadas e, no final da missão no verão de 2008, a inclinação da órbita atinge quase 80 graus. Isso significa ver os anéis quase em linha reta acima.
Naturalmente, muitas novas imagens serão tiradas, incluindo os primeiros estudos globais completos de várias regiões interessantes nos anéis, incluindo o anel F excêntrico. Alguns outros eventos iniciantes são: imagens coloridas de alta resolução dos anéis; mapeamento de comprimento de onda de rádio dos anéis, usando a antena principal da Cassini; estudos aprofundados das emissões térmicas dos anéis em várias geometrias; varreduras radiais completas e de alta resolução dos anéis no infravermelho próximo, que fornecerão informações sobre a composição dos anéis. Também haverá várias "ocultações" de estrelas pelos anéis, quando as estrelas passam por trás dos anéis do ponto de vista de Cassini; estes serão estudados por dois instrumentos diferentes. Também estão reservadas as primeiras ocultações pelos anéis do sinal de rádio da Cassini, o que significa que o sinal passará pelos anéis a caminho da espaçonave para a Terra. Estes serão estudados em três comprimentos de onda de rádio.
Durante essas ocultações, os cientistas observam como um feixe de luz de uma estrela ou as ondas de rádio do transmissor da Cassini são afetadas pelo material do anel à medida que passam pelo anel. Cada experimento de ocultação oferece uma oportunidade para um estudo de resolução extremamente alta de um único caminho através dos anéis, com resoluções de cerca de 100 metros (330 pés) - alguns até têm uma resolução tão boa quanto 10 a 20 metros (33 a 66 pés). As duas naves Voyager da NASA conduziram uma ocultação por rádio e uma ocultação estelar pelos anéis. Durante sua vida útil, a Cassini obterá 14 ocultações de rádio e 80 ocultas estelares, fornecendo estudos muito mais detalhados das estruturas dos anéis.
As experiências de rádio usarão as antenas de rádio da Cassini e as antenas terrestres da Deep Space Network da NASA. A partir dessas medições, os cientistas podem obter informações sobre as estruturas, composição, densidades e tamanhos das partículas do anel. Novas luas também podem ser descobertas a partir de seus efeitos no material do anel.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
