Uma nova imagem do Mars Express Orbiter da ESA mostra exatamente como as diferentes regiões de Marte são uma da outra. Desde a nublada região polar do norte até a Helles Planitia, no sul, Marte é um quebra-cabeça de diferentes tipos de terreno. No centro de tudo isso, está a dicotomia marciana.
A região do pólo norte de Marte é obscurecida por nuvens, com gavinhas chegando ao sul no hemisfério norte. As nuvens impedem a visualização da região polar, mas sabemos que ela está sempre coberta de gelo, mais espessa no inverno e mais fina no verão. Também sabemos que está afundado em elevação. O hemisfério norte é 2 km mais baixo que o hemisfério sul. No passado antigo de Marte, o hemisfério norte pode estar coberto de água.
O hemisfério norte é caracterizado por planícies baixas, sem muitas bacias de impacto. Isso leva os cientistas a pensar que é muito mais jovem. Certamente parece mais jovem próximo ao hemisfério sul, que é fortemente marcado com todos os tamanhos de crateras.
A geografia simples que domina o hemisfério norte é chamada de Vastitas Borealis, e envolve todo o planeta. O mapa topográfico de Marte coloca em foco.
Uma faixa acidentada de terreno separa o hemisfério norte de Marte do seu hemisfério sul. A banda apresenta planas, falésias, fraturas, desfiladeiros e vales. Os cientistas acham que muitos desses recursos foram esculpidos em água e gelo, enquanto alguns provavelmente foram esculpidos por fluxos de lava dos enormes vulcões de Marte.
Uma área representativa dessa faixa de terreno é chamada Cydonia Mensae, uma região muito estudada. Ele contém o famoso "Rosto em Marte", que se parece mais com um rosto humano.
As planícies do norte logo abaixo da calota polar são cinza escuro e poeirentas. Juntamente com uma escarpa proeminente, eles criam uma faixa escura na superfície de cor bronzeada do planeta. Viajando para o sul, a seguir vêm os vastos planaltos alaranjados, marcados com crateras de todos os tamanhos. Os cientistas pensam que as terras altas do sul são antigas e que algumas dessas crateras datam da história muito antiga do planeta.
A parte do planalto sul visível na imagem principal é Arabia Terra (no canto superior esquerdo) e Terra Sabaea (no meio e no canto inferior direito. No fundo e quase fora de vista está a enorme Hellas Planitia, uma grande planície dentro do Bacia de impacto Hellas.
A dicotomia marciana, a divisão entre o terreno norte e o sul é um dos maiores mistérios de Marte. Por que as duas regiões são tão diferentes? O que causou a discrepância?
Marte pode ter tido placas tectônicas semelhantes às da Terra em seu passado. Talvez alguns processos geológicos no manto do planeta sejam responsáveis. Talvez algum impacto inimaginavelmente colossal no passado tenha causado. Talvez uma combinação de fatores.
A hipótese de impacto único ganhou terreno nos últimos anos, à medida que observamos Marte cada vez melhor. Uma marca contra isso é que um impacto da magnitude necessária teria coberto grandes partes de Marte em ejetos. Mas não há evidências disso na superfície. Por outro lado, se isso aconteceu há tempo suficiente, talvez há 4,5 bilhões de anos, a erosão poderia remover as evidências desse cobertor.
A dicotomia marciana poderia ter sido criada por algum tipo de placa tectônica que movia enormes quantidades de material pelo planeta. Como nossa compreensão desse processo na Terra ainda é muito limitada, torna-se difícil conjeturar sobre os mesmos processos em Marte. Mas é possível que células ou plumas de material do manto do planeta subam à superfície em um hemisfério, enquanto o material se acalma no outro. Mas como não há evidência observada de placas tectônicas em Marte, isso é improvável.
Existe até a hipótese de que vários grandes impactos criaram a dicotomia. Mas o problema com todas essas explicações propostas para a dicotomia é que simplesmente não temos evidências suficientes. Não para confirmar um, nem para realmente descartar. Talvez o InSight Lander da NASA possa lançar alguma luz.
Atualmente, existem seis orbitadores em Marte e, na superfície, há o rover Curiosity e o InSight. E há várias outras missões sendo planejadas.
Com o tempo, nosso conhecimento científico de Marte continuará a crescer e, eventualmente, talvez em um futuro extremamente distante, resolveremos a dicotomia marciana.
Mais:
- Press Release: Das Nuvens às Crateras
- Press Release: Atravessando o limite de alto a baixo em Marte
- Wikipedia: Dicotomia Marciana
- Revista Space: Sinais de que rios antigos fluíram pela superfície de Marte, bilhões de anos atrás
