A New Horizons teve uma ótima foto da lua de Netuno, Tritão, no outono passado, enquanto estava caminhando em direção a Plutão e ao Cinturão de Kuiper.
A missão ficava a 2,73 bilhões de milhas (3,75 bilhões de quilômetros) de Netuno em 16 de outubro, quando seu Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) travou no planeta e se soltou. A nave seguia uma sequência de comandos programada como parte de seu checkout anual. A NASA divulgou a imagem na quinta-feira à tarde.
Os cientistas da missão dizem que o tiro foi uma boa prática para a geração de imagens de Plutão, o que a New Horizons fará em 2015. A lua de Netuno, Tritão e Plutão - o ex-planeta nomeado em 2006 como embaixador do Cinturão de Kuiper - tem muito em comum.
"Entre os objetos visitados pelas naves espaciais até agora, Triton é de longe o melhor análogo de Plutão", disse o investigador principal da New Horizons, Alan Stern.
Tritão é apenas um pouco maior que Plutão, com um diâmetro de 1.700 milhas (2.700 quilômetros) em comparação com a circunferência de 2.400 quilômetros. Ambos os objetos têm atmosferas compostas principalmente de gás nitrogênio com uma pressão superficial de apenas 1/70.000 da temperatura da Terra e temperaturas de superfície comparativamente baixas. As temperaturas médias de -390 graus F (-199 graus C) em Triton e -370 graus F (-188 graus C) em Plutão.
Acredita-se que Triton já foi membro do Cinturão de Kuiper que foi capturado em órbita em torno de Netuno, provavelmente durante uma colisão no início da história do sistema solar. Plutão foi o primeiro objeto do Cinturão de Kuiper a ser descoberto.
Além disso, “queríamos testar a capacidade da LORRI de medir um objeto fraco perto de um objeto muito mais brilhante usando um modo de rastreamento especial”, disse o cientista do Projeto New Horizons Hal Weaver, da Universidade Johns Hopkins, “e o par Neptune-Triton se encaixa perfeitamente no projeto. . ”
O LORRI foi operado no formato 4 por 4 (os pixels originais são agrupados em grupos de 16), e a sonda foi colocada em um modo de rastreamento especial para permitir tempos de exposição mais longos para maximizar sua sensibilidade.
Os cientistas da missão também queriam medir o próprio Triton, para acompanhar as observações feitas pela sonda Voyager 2 durante o sobrevôo de Netuno em 1989. Essas imagens revelaram evidências de atividade crio-vulcânica e terreno tipo melão. A New Horizons pode observar Netuno e Tritão em ângulos da fase solar (o ângulo entre a nave espacial e o objeto solar) que não são possíveis de serem obtidos a partir de instalações baseadas na Terra, produzindo novas informações sobre as propriedades da superfície de Titã e da atmosfera de Netuno.
Atualmente, a New Horizons está em hibernação eletrônica, a 1,93 bilhão de quilômetros de casa, acelerando para longe do Sol a 61.991 quilômetros por hora. LORRI continuará a observar o par Neptune-Triton durante as caixas anuais até o encontro de Plutão em 2015.
Legenda da imagem: O quadro superior é uma imagem LORRI de Netuno composta em tamanho cheio (0,29 ° por 0,29 °), tirada em 16 de outubro de 2008, usando um tempo de exposição de 10 segundos e reorganização de 4 por 4 pixels para atingir a maior sensibilidade possível. O quadro inferior é uma visão ampliada duas vezes que mostra mais claramente a detecção de Triton, a maior lua de Netuno. Netuno é o objeto mais brilhante do campo e está saturado (de propósito) nessa longa exposição. Tritão, que fica a cerca de 16 arco-segundos a leste (norte celeste fica acima, leste fica à esquerda) de Netuno, é aproximadamente 180 vezes mais fraco. Todos os outros objetos na imagem são estrelas do campo de fundo. As "caudas" escuras nos objetos mais brilhantes são artefatos do dispositivo acoplado a carga LORRI (CCD); o efeito é pequeno, mas facilmente visível nesse trecho de intensidade logarítmica.(Crédito: NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
Fonte: NASA
