Impressão artística da sonda Hildalgo da ESA. Crédito da imagem: ESA.Clique para ampliar
As instalações de telescópios em todo o mundo estão observando os céus de restos rochosos do espaço sideral em rota de colisão com o planeta Terra. Atualmente, um ou dois desses chamados "objetos próximos à terra" [NEOs] estão sendo registrados todos os dias, mas felizmente para a humanidade a grande maioria tem o tamanho de um punho humano e não representa ameaça. No entanto, a presença de grandes crateras de impacto na Terra fornece evidências dramáticas de colisões passadas, algumas das quais foram catastróficas para as espécies do planeta, como foi o caso dos dinossauros. Nesta semana, especialistas de toda a Europa e EUA se reuniram em Londres para considerar os esforços atuais e futuros para monitorar as NEOs, a fim de prever melhor aqueles com trajetórias impactantes na Terra, uma vez que é inevitável que uma colisão catastrófica aconteça novamente no futuro.
A professora Monica Grady, especialista em meteoritos da Universidade Aberta, explica: “É simplesmente uma questão de quando, e não se, um NEO colidir com a Terra. Muitos dos objetos menores se quebram quando atingem a atmosfera da Terra e não têm impacto. No entanto, um NEO maior que 1 km colidirá com a Terra a cada centenas de milhares de anos e um NEO maior que 6 km, o que poderia causar uma extinção em massa, colidirá com a Terra a cada cem milhões de anos. E estamos atrasados para um grande problema! ”
Os NEO, remanescentes da formação dos planetas internos, variam em tamanho de objetos de 10 metros a objetos com mais de 1 km. Estima-se que 100 meteoritos do tamanho do primeiro punho, fragmentos de NEO, caiam na Terra diariamente, mas objetos maiores impactam a Terra com muito menos regularidade.
O professor Alan Fitzsimmons, da Universidade Queens de Belfast, é um astrônomo do Reino Unido (apoiado pelo Conselho de Pesquisa em Física e Astronomia de Partículas) envolvido no estudo dos NEO, usando instalações de telescópios como o telescópio Very Large do Observatório Europeu do Sul no Chile, o Telescópio Isaac Newton em La Palma e o telescópio Faulkes, no Havaí. Ele disse: "Até o final da década, quando novas instalações dedicadas, como o projeto Pan-STARR no Havaí, entrarem em operação, haverá um salto quântico na descoberta dos NEO - com taxas previstas para aumentar para centenas por dia. Isso nos proporcionará uma maior capacidade de determinar quais estão em uma trajetória potencial de colisão com a Terra. ”
Estudos de um desses asteróides (Apophis), que foi descoberto em junho de 2004, mostraram que há uma baixa probabilidade de que esse objeto tenha impacto na Terra em 2036. Isso levantou uma série de questões sobre a perspectiva de desviar o asteróide antes de um abordagem muito próxima em 2029. Os governos de todo o mundo estão analisando a questão e, em particular, as tecnologias e métodos necessários para realizar uma manobra de deflexão de asteróides no espaço.
O Painel Consultivo para Missões NEO da Agência Espacial Européia (NEOMAP), do qual o professor Fitzsimmons é membro, selecionou "Don Quixote" como sua opção preferida para uma missão de teste de desvio de asteróides. Don Quixote compreenderia duas naves espaciais - uma delas (Hildalgo) impactaria o asteróide em uma velocidade relativa muito alta, enquanto a segunda espaçonave (Sancho) chegaria mais cedo para monitorar o efeito do impacto e medir a variação dos parâmetros orbitais do asteróide. Essa tentativa de desviar um NEO de entrada atuaria como uma missão precursora, com o objetivo principal de modificar a trajetória de um asteróide "não ameaçador".
Richard Tremayne-Smith, do Centro Espacial Nacional Britânico, lidera a coordenação da atividade NEO do Reino Unido e ajuda a fornecer uma liderança internacional nos esforços da NEO sobre o assunto. Ele disse: “As colisões da NEO são o único desastre natural conhecido que pode ser evitado com a aplicação da tecnologia apropriada - e, portanto, é do interesse dos governos de todo o mundo se interessar por essa questão global. Aqui no Reino Unido, levamos o assunto muito a sério e estão sendo feitos progressos para levar adiante as recomendações do Relatório da Força-Tarefa do NEO do Reino Unido em uma arena internacional. ”
O método atual de estudar as NEOs é alcançado através de uma combinação de três métodos diferentes: - o estudo de meteoritos para entender sua estrutura e composição; observações astronômicas baseadas em terra de asteróides; e observações espaciais e encontros com asteróides.
Muito pode ser entendido sobre a natureza dos asteróides a partir do estudo de meteoritos que são fragmentos de asteróides que se fragmentaram e caíram na Terra. O professor Grady explica como o estudo de meteoritos no solo é crucial para os planos futuros para lidar com asteróides.
“Para definir estratégias bem-sucedidas para desviar asteróides que possam colidir com a Terra, é essencial entender as propriedades do material, como composição, resistência e porosidade dos asteróides. Reunindo essas informações com dados de estudos baseados no solo e no espaço, podemos começar a construir uma imagem precisa desses diversos fenômenos. ”
Os cientistas britânicos estão envolvidos em várias outras missões que também investigarão as propriedades de asteróides e cometas. Isso inclui a missão Stardust da NASA, que coletou amostras do cometa Wild 2 em janeiro de 2004. Essas amostras devem retornar à Terra em janeiro de 2006 e cientistas da Universidade Aberta serão envolvidos em suas análises. A missão Rosetta da Agência Espacial Européia, que está atualmente a caminho do cometa Churyumov-Gerasimenko, passará por dois asteróides, Steins e Lutetia, antes de atingir sua meta em 2014, reunindo dados sobre suas propriedades à medida que passa.
Fonte original: Comunicado de imprensa do PPARC
