Existem 20.000 objetos orbitando a Terra neste momento com mais de 10 cm. Desse número, apenas 2.000 são satélites operacionais. Os outros 18.000 objetos são pedaços de lixo de tamanhos variados. Mas não é apenas lixo: é lixo perigoso.
Se isso não parecer um problema, lembre-se: graças à SpaceX e a outras pessoas, estamos vivendo uma era de acesso barato ao espaço e estamos vendo cada vez mais satélites entrando em órbita. O problema não desaparecerá por si próprio.
O risco é que haja uma colisão perigosa entre um desses pedaços de lixo espacial e um de nossos importantes satélites. Ou pior ainda, um risco envolvendo uma embarcação tripulada como a Estação Espacial Internacional. Felizmente, a conscientização do problema está aumentando e as pessoas querem fazer algo para resolvê-lo, ou pelo menos impedir que fique pior.
"Os problemas não podem ser resolvidos no mesmo nível de consciência que os criou."
Sr. Albert Einstein
Existem versões diferentes dessa citação de Einstein, mas todas expressam a mesma idéia: uma vez que nos metemos em uma situação indesejável, o mesmo tipo de pensamento que nos levou lá provavelmente não nos tirará dela. Talvez as pessoas por trás de uma nova iniciativa chamada Space Sustainability Rating (SSR) tenham em mente a citação de Einstein.
A idéia de sustentabilidade já circula nos círculos ambientais e nos setores de planejamento urbano e uso de energia há já algum tempo. Sustentabilidade é uma visão de longo prazo dos empreendimentos humanos. Chegou a hora de começarmos a pensar em sustentabilidade no espaço? Por que não?
A humanidade está uma bagunça. Quem se importa com todos esses satélites?
Caso você precise de um lembrete, os satélites cumprem uma variedade de funções importantes. Navegação, bancos, ciência climática, previsão do tempo, rastreamento de furacões, música, comunicações. Existem alguns aspectos do nosso mundo moderno que não são pelo menos parcialmente dependentes da nossa frota de satélites. Talvez você não seja fã de rádio por satélite, mas as coisas seriam severamente interrompidas se alguns de nossos satélites fossem desativados.
"Para continuar usando os satélites em órbita ao redor da Terra nos próximos anos, precisamos garantir que o ambiente ao redor da Terra fique o mais livre possível dos restos de lixo das missões anteriores."
Danielle Wood, MIT.
O sistema de Classificação de Sustentabilidade Espacial, ou SSR, está sendo liderado pelo
Conselho Econômico Mundial do Fórum Econômico Mundial sobre Tecnologias Espaciais. O Conselho está desenvolvendo diretrizes voluntárias para orientar as nações no desenvolvimento e na implantação de satélites. Alguns países que praticam viagens espaciais já possuem leis para orientar as empresas que operam em seu solo. Mas o SSR está sendo criado como uma iniciativa global para ajudar o problema do lixo espacial.
A idéia é semelhante ao sistema LEED (Liderança em Projetos Ambientais e Energéticos), um grupo de diretrizes para edifícios que levam a edifícios mais eficientes e ecológicos.
O Fórum Econômico Mundial (WEF) é o grupo principal responsável pela iniciativa. O WEF selecionou uma equipe liderada pelo Grupo de Pesquisa Habilitada para o Espaço no MIT Media Lab, juntamente com uma equipe da Agência Espacial Europeia (ESA), para lançar a Classificação de Sustentabilidade Espacial.
A parte do esforço do MIT será liderada por Danielle Wood, do Programa de Artes e Ciências de Mídia do MIT. Em um comunicado à imprensa, Wood disse: "Um elemento da justiça é garantir que todos os países tenham a oportunidade de participar do uso da tecnologia espacial como uma forma de infraestrutura para fornecer serviços vitais em nossa sociedade, como comunicação, navegação e monitoramento ambiental".
"O Rating de Sustentabilidade Espacial criará um incentivo para que empresas e governos que operam satélites tomem todas as medidas possíveis para reduzir a criação de detritos espaciais".
Danielle Wood, MIT.
Mas, à medida que o espaço fica mais cheio, e à medida que mais países confiam nos satélites para o bom funcionamento de suas sociedades, fica claro que são necessárias mais diretrizes.
"Nossa economia global depende de nossa capacidade de operar satélites com segurança para voar em aviões, preparar-se para condições meteorológicas severas, transmitir televisão e estudar nossas mudanças climáticas", diz Wood. "Para continuar usando os satélites em órbita ao redor da Terra nos próximos anos, precisamos garantir que o ambiente ao redor da Terra fique o mais livre possível dos restos de lixo das missões anteriores."
O problema é que, muito depois de um satélite ter perdido sua utilidade, ele permanece em órbita por décadas. Idealmente, eles simplesmente caem da órbita e queimam na reentrada. Mas, dependendo da altitude, isso pode levar um longo tempo. Além disso, quanto mais cheio fica, maior a probabilidade de que pedaços de lixo espacial colidam entre si, criando ainda mais detritos.
O design de um satélite pode determinar quanto tempo ele permanece no espaço depois de deixar de funcionar. Os operadores podem definir a altitude e a vida útil do satélite e ajudar a mitigar o problema. O SSR visa ajudar os construtores e operadores de satélites a lidar com o problema antes mesmo de um satélite ser construído.
"... nosso objetivo é implementar um sistema que tenha flexibilidade para estimular e impulsionar soluções inovadoras de design sustentável ..."
Stijn Lemmens, Analista Sênior de Mitigação de Detritos Espaciais no Escritório de Detritos Espaciais da ESA.
“O Rating de Sustentabilidade Espacial criará um incentivo para que empresas e governos que operam satélites tomem todas as medidas possíveis para reduzir a criação de detritos espaciais”, diz Wood. "Isso criará uma oportunidade mais equitativa para novos países participarem do espaço com menos risco de colisão com satélites mais antigos".
O SSR acaba de ser anunciado e o trabalho de defini-lo começará. A idéia é reunir o maior número de organizações e países participantes no espaço, para que eles possam ajudar a criar as diretrizes com as quais todos possam conviver. O tempo é essencial, com mais satélites sendo lançados o tempo todo. De acordo com um comunicado de imprensa, várias empresas estão planejando lançar grandes constelações de satélites em um futuro próximo, e o Conselho gostaria de ficar à frente disso com a instalação do SSR assim que possível.
"Países de todas as regiões estão iniciando novos programas espaciais para participar da aplicação do espaço ao seu desenvolvimento nacional", diz Wood. “Criar o Rating de Sustentabilidade Espacial com nossos colaboradores é um passo importante para garantir que todos os países continuem aumentando os benefícios que recebemos da tecnologia espacial”, diz ela.
Embora haja uma quantidade crescente de discussões ultimamente sobre como podemos lidar com o lixo espacial que já está lá, sair da frente do problema é o objetivo do SSR. E, de acordo com Nikolai Khlystov, líder da indústria aeroespacial no Fórum Econômico Mundial, isso exige uma solução para toda a indústria e não legislação.
"Estamos muito felizes em fazer parceria com entidades do setor, como a Agência Espacial Européia, o grupo de pesquisa Habilitado para Espaço do MIT, a Universidade do Texas em Austin e a Bryce Space and Technology para criar e lançar a Classificação de Sustentabilidade Espacial", diz Khlystov.
Stijn Lemmens é o analista sênior de mitigação de detritos espaciais no Escritório de Detritos Espaciais da ESA, um dos parceiros no esforço de SSR.
“Juntamente com nossos colaboradores, pretendemos implementar um sistema que tenha flexibilidade para estimular e impulsionar soluções inovadoras de design sustentável e destacar as missões que contribuem positivamente para o ambiente espacial”, diz Lemmens.
