O orbitador Mars Express da ESA avistou uma nuvem engraçada em Marte, bem perto do vulcão Arsia Mons. À primeira vista, parece uma pluma saindo do vulcão. Mas sua formação não está relacionada a nenhuma atividade interna neste vulcão morto há muito tempo. É uma nuvem de gelo d'água conhecida como nuvem orográfica ou lee.
A nuvem não está vinculada a nenhuma atividade vulcânica, mas sua formação está associada à forma e altitude de Arsia Mons. Arsia Mons é um vulcão adormecido, com cientistas colocando sua última atividade eruptiva em 10 milhões de anos. Não é a primeira vez que esse tipo de nuvem é visto pairando em torno de Arsia Mons.
A nuvem lee em Arsia Mons é mais do que uma nuvem engraçada em Marte. É uma característica meteorológica distinta que também ocorre regularmente na Terra. Eles são causados por ondas atmosféricas em pé. Como o ar estratificado é forçado a se elevar a uma elevação mais alta por uma forma de relevo, normalmente uma montanha, o ar esfria e a condensação forma nuvens. Enquanto outros tipos de nuvens podem se formar e depois se mover pelo céu, uma nuvem lee está ligada ao recurso de paisagem que a formou.
O Express Orbiter está observando a nuvem se formar desde 13 de setembro. O orbital capturou centenas de imagens dessa nuvem engraçada em Marte, que cresceu para 1500 km de comprimento.
Esses tipos de nuvens também estão relacionados a tempestades de poeira em Marte. Após uma tempestade de poeira, a atmosfera está cheia de partículas sólidas chamadas núcleos de condensação. Esses minúsculos grãos de poeira fornecem uma superfície sólida para condensar o gelo da água. A grande tempestade de poeira em todo o planeta que tomou conta de Marte em junho e julho, proporcionou condições perfeitas para a formação de uma nuvem desse tamanho.
Como na Terra, as estações do ano desempenham um papel na atividade das nuvens. 16 de outubro é o solstício no hemisfério norte. O cume de Arsia Mons é tipicamente coberto de nuvens durante o resto do ano, mas antes do solstício, a maioria dos grandes vulcões perde a cobertura de nuvens. Essa nuvem é a exceção. Esta nuvem de gelo sazonalmente recorrente tem uma história de formação ao longo do flanco sudoeste de Arsia Mons. O Mars Express e outros orbitadores também o viram em 2009, 2012 e 2015.
O tamanho dessa nuvem de ondas estacionárias muda ao longo do dia marciano. À medida que a manhã avança, a nuvem cresce mais, paralela ao equador. A 1500 kms. de comprimento, é visível para telescópios na Terra.
A câmara de monitorização visual a bordo do Mars Express Orbiter da ESA está de olho na nuvem. Você pode assistir ao que vê na página da Mars Webcam no Flickr.
