Bem a tempo do início da primavera, o Very Large Telescope do ESO capturou esta nova imagem impressionante de uma região de hidrogênio brilhante ao redor do aglomerado de estrelas NGC 371.
Regiões de hidrogênio ionizado como este - conhecidas como regiões HII - estão explodindo com o nascimento de novas estrelas. O NGC 371 está na nossa galáxia vizinha, a Pequena Nuvem de Magalhães. É um exemplo de um cluster aberto; todas as estrelas se originam da mesma região difusa de HII e, com o tempo, a maior parte do hidrogênio é utilizada pela formação de estrelas - deixando para trás uma concha de hidrogênio como a desta imagem, juntamente com um aglomerado de jovens estrelas quentes.
A Pequena Nuvem de Magalhães é uma galáxia anã a apenas 200.000 anos-luz de distância, o que a torna uma das galáxias mais próximas da Via Láctea. Ele contém estrelas em todos os estágios de sua evolução, desde as estrelas jovens altamente luminosas encontradas no NGC 371 até os restos de supernovas de estrelas mortas. Esses jovens energéticos emitem grandes quantidades de radiação ultravioleta, fazendo com que o gás circundante, como o restante hidrogênio da nebulosa original, acenda com um brilho colorido que se estende por centenas de anos-luz em todas as direções.
Clusters abertos são comuns; Existem inúmeros exemplos em nossa própria Via Láctea. No entanto, o NGC 371 é de particular interesse devido à população inesperadamente grande de estrelas variáveis - estrelas que mudam de brilho ao longo do tempo. Um tipo particularmente interessante de estrela variável, conhecida como estrelas B de pulsação lenta, também pode ser usada para estudar o interior das estrelas por meio da asteroseismologia, e várias delas foram confirmadas neste cluster. A asteroseismologia é o estudo da estrutura interna das estrelas pulsantes, observando as diferentes frequências nas quais elas oscilam.
Estrelas variáveis desempenham um papel fundamental na astronomia: alguns tipos são inestimáveis para determinar distâncias para galáxias distantes e a idade do Universo.
Os dados para esta imagem foram selecionados no arquivo do ESO por Manu Mejias como parte da competição Hidden Treasures, que convidou astrônomos amadores a pesquisar nos arquivos do ESO na esperança de encontrar uma jóia bem escondida. Três das imagens de Mejias alcançaram o top 20. Sua foto do NGC 371 ficou em sexto lugar na competição.
Fonte: comunicado de imprensa do ESO.
