Há uma famosa frase de Shakespeare Aldeia que diz: "Há mais coisas no céu e na terra, Horatio, do que se sonha em sua filosofia", e o mesmo agora se aplica a bravos novos mundos para os humanos explorarem.
Este resultado foi publicado no início desta semana, cortesia do Escritório do Programa NASA / JPL Near-Earth. O estudo constatou que o número de possíveis alvos de asteróides para exploração humana agora dobrou dos 666 conhecidos no primeiro estudo, concluído no final de 2010.
Essas informações são fornecidas pelo NHATS, que significa Estudo de Metas Acessíveis a Voos Espaciais com Objetos Humanos na Terra. Sim, é um acrônimo contendo siglas. O NHATS é um sistema automatizado baseado em Greenbelt, Maryland, que monitora e atualiza periodicamente sua lista de possíveis candidatos a acessibilidade. Os dados do sistema NHATS estão prontamente acessíveis ao público on-line e, a partir de 11 de fevereiroº 2015, são conhecidos 1346 asteróides compatíveis com NHATS.
Este é o Santo Graal para o futuro dos vôos espaciais tripulados e representará um bom trampolim (trocadilho intencional) para futuras missões tripuladas a Marte. Várias centenas de asteróides do NHATS requerem menos tempo e energia para alcançar do que o Planeta Vermelho, e algumas dezenas até exigem menos energia para alcançar do que para entrar na órbita lunar.
O delta-V relativo e a velocidade de retorno são cruciais. Os astronautas da Apollo estavam sujeitos a uma velocidade de reentrada de 11 quilômetros por segundo ao retornar da Lua, e futuras missões de asteróides estariam sujeitas ao mesmo estilo de trajetória ao retornar à Terra a partir de uma órbita solar.
O teste do escudo térmico Orion na reentrada durante o voo EFT-1 do ano passado foi um passo nessa direção, e o próximo teste será um lançamento destrancado no topo de um foguete SLS em setembro de 2018. Se tudo correr conforme o planejado - e a NASA pode supere com sucesso os ventos políticos em constante mudança de múltiplas mudanças futuras de administração - espere ver astronautas explorando um asteróide do NHATS colocado em órbita lunar por volta do final de 2023.
Eu sei. "Quando eu era criança nos anos 70 ...", esperávamos estar de férias em Callisto até 2015 também.
Brent Barbee, no Goddard Space Flight Center da NASA, projetou o sistema automatizado NHATS. Ele extrai dados de uma fonte com a qual muitos caçadores de cometas e asteróides estão familiarizados: o Small Bodies Database do JPL. O sistema NHATS faz cálculos de trajetória e correções em soluções cônicas para possíveis trajetórias de naves espaciais e, na verdade, fornece datas potenciais de janela de lançamento para futuras missões. Sério, é divertido brincar com… você pode personalizar e filtrar essas datas por datas-alvo versus restrições de velocidade máxima e duração das estadias.
O primeiro NEO descoberto, compatível com o NHATS, tinha 2,3 km de Anteros em 1943, em 1973, e ex-alunos famosos da lista do NHATS também incluem o asteróide de 10 metros 2011 MD, que passou a 12.000 quilômetros da Terra em 27 de junhoº, 2011. 2011 MD está na pequena lista de asteróides da NASA, ideal para exploração humana. Outro asteróide famoso da lista do NHATS é o 99942 Apophis que - os triskaidekaphobics anotam - fará com segurança senhorita a Terra por 31.300 quilômetros na sexta-feira 13º, Abril de 2029. Mais são adicionados todos os dias, e a crescente curva de descobertas também reflete de perto o surgimento de pesquisas automatizadas em todo o céu, como LINEAR, PanSTARRS e Catalina Sky Survey, embora amadores dedicados entrem em ação ocasionalmente também .
Até o momento, mais de 12.000 asteróides NEA são conhecidos e você pode esperar pesquisas futuras, como o Large Synoptic Survey Telescope, definido para ver a primeira luz em 2021 e aumentar suas fileiras. O telescópio espacial Sentinel, que será lançado em 2017, também aumentará o número conhecido de NEOs, pois cobre nosso ponto cego para o sol de um interior em órbita para o da Terra. Lembra-se de Chelyabinsk? Na verdade, poderia ser um grande grito de guerra pela causa do Sentinel, pois o asteróide chegou à Terra na direção do sol e evitou o céu que varria os olhos robóticos dos astrônomos.
Às vezes, as NEOs acabam retornando lixo espacial desde o início da Era Espacial (uma velocidade relativa baixa e uma baixa inclinação orbital são muitas vezes uma oferta inoperante). Sabe-se também que a Terra capturou um NEO como uma segunda lua temporária ocasional, como ocorreu em 2006 no caso do asteróide 2006 RH120.
Mas, além de apenas criar um banco de dados, o sistema NHATS também apresenta oportunidades importantes para os astrônomos executarem observações de acompanhamento dos asteróides NEO, o que é vital para a caracterização precisa de suas órbitas. Também estão planejadas duas missões futuras para devolver amostras de asteróides do NHATS: Hayabusa 2, lançado em 3 de dezembrord 2014 para o asteróide 1999 JU3 em julho de 2018, e a missão OSIRIS-REx, com lançamento previsto para o final de 2016, rumo ao asteróide 101955 Bennu em 2018.
O NHATS está fornecendo uma lista de alvos cruciais para o dia em que ocorre o primeiro passo humano em um asteróide ... ou deveríamos dizer que atracar?
