Crédito de imagem: NASA / JPL
As câmeras montadas em mastros a bordo do Mars Exploration Rovers, Spirit e Opportunity, fornecerão a melhor vista até agora da superfície do Planeta Vermelho. Suas câmeras podem girar para cima e para baixo em 90 graus e olhar completamente em torno de 360 graus. O primeiro veículo espacial, Spirit, chegará a Marte em 3 de janeiro, com o Opportunity chegando em 25 de janeiro.
A câmera panorâmica montada em mastro, desenvolvida pela Universidade Cornell, chamada Pancam, a bordo dos rovers Spirit e Opportunity, fornecerá as paisagens marcianas mais nítidas e detalhadas já vistas.
A resolução da imagem - equivalente à visão 20/20 para uma pessoa em pé na superfície marciana - será três vezes maior do que a registrada pelas câmeras na missão Mars Pathfinder em 1997 ou pelos Viking Landers em meados da década de 1970.
A 10 pés de distância, Pancam tem uma resolução de 1 milímetro por pixel. "É Marte como você nunca viu antes", diz Steven Squyres, professor de astronomia de Cornell e principal pesquisador do conjunto de instrumentos científicos transportados pelos veículos espaciais.
O Spirit está programado para pousar em Marte em 3 de janeiro às 23h35. HUSA. A oportunidade chegará no dia 25 de janeiro às 12h05 EST.
O Jet Propulsion Laboratory (JPL) em Pasadena, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia, gerencia o projeto Mars Exploration Rover para o Office of Space Science da NASA, Washington, DC Cornell, em Ithaca, Nova York, está gerenciando os instrumentos científicos dos rovers.
O mastro de Pancam pode girar a câmera 360 graus no horizonte e 90 graus para cima ou para baixo. Os cientistas conhecerão a orientação de um veículo espacial todos os dias na superfície de Marte, usando os dados obtidos à medida que a câmera procura e encontra o sol no céu em uma hora conhecida do dia. Os cientistas determinarão a localização de um veículo espacial no planeta triangulando as posições dos elementos vistos no horizonte distante em diferentes direções.
O membro da equipe de ciência da Rover, James Bell, professor associado de astronomia de Cornell e principal cientista da Pancam, diz que a alta resolução é importante para a condução da ciência em Marte. “Queremos ver detalhes. Talvez haja camadas nas rochas, ou as rochas são formadas a partir de sedimentos em vez de vulcões. Precisamos ver os grãos de rocha, formados pelo vento ou moldados pela água ”, diz ele.
Além disso, o Pancam é importante para determinar os planos de viagem de um veículo espacial. Diz Bell: "Precisamos ver detalhes de possíveis obstáculos que podem estar distantes à distância."
À medida que cada câmera CCD de lente dupla (dispositivo acoplado a carga) tira fotos, as imagens eletrônicas são enviadas ao computador de bordo do rover para várias etapas de processamento de imagem, incluindo compressão, antes que os dados sejam enviados para a Terra.
Cada imagem, reduzida a nada mais do que um fluxo de zeros e uns, fará parte de um fluxo de informações uma ou duas vezes ao dia, transmitido para a Terra, uma jornada que leva 10 minutos. Os dados serão recuperados pela Deep Space Network da NASA, entregues aos controladores da missão no JPL e convertidos em imagens brutas. A partir daí, as imagens serão enviadas para a nova instalação de processamento de imagens de Marte no Edifício de Ciências Espaciais de Cornell, onde pesquisadores e estudantes passarão o mouse sobre os computadores para produzir imagens cientificamente úteis.
Durante a atividade de superfície dos rovers, de janeiro a maio de 2004, haverá um extenso planejamento diário pela equipe científica da Mars, liderada por Squyres. As especialistas em pesquisa Elaina McCartney e Jon Proton participarão dessas reuniões e decidirão como implementar os planos para a Pancam e os cinco outros instrumentos de cada rover.
Processar imagens a 100 milhões de quilômetros de distância não será tarefa fácil. Foram necessários três anos para os professores, funcionários e alunos de Cornell calibrarem com precisão as lentes, filtros e detectores Pancam e escreverem o software que diz à câmera especial o que fazer.
Por exemplo, os pesquisadores Jonathan Joseph e Jascha Sohl-Dickstein escreveram e aperfeiçoaram software que produzirá imagens de grande clareza. Uma das rotinas de software de Joseph remenda as imagens em figuras maiores, chamadas mosaicos, e outra traz detalhes em imagens únicas. O software de Sohl-Dickstein permitirá que os cientistas gerem imagens coloridas e conduzam análises espectrais, o que é importante para entender a geologia e composição do planeta.
Um extenso trabalho na câmera também foi realizado pelos graduados em Cornell Miles Johnson, Heather Arneson e Alex Hayes. Hayes, que começou a trabalhar na missão de Marte no segundo ano de Cornell, construiu uma maquete da câmera panorâmica que ajudou na delicada calibração e cálculo de cores da distância focal e do campo de visão da câmera de Marte. Johnson e Arneson passaram oito meses no JPL executando o Pancam em condições semelhantes a Marte e coletando dados de calibração para os 16 filtros da câmera.
Para os estudantes e recém-formados da equipe Pancam, a pesquisa tem sido uma experiência valiosa e educativa. “Fiquei dentro de uma sala limpa no Laboratório de Propulsão a Jato e realizei testes em veículos reais”, diz Johnson. "Era uma sensação estranha, mas emocionante, ao lado de um equipamento tão complexo que logo estaria em Marte."
Fonte original: Cornell University
