A uma distância de apenas 4.367 anos-luz, o sistema estelar triplo de Alpha Centauri (Alpha Centauri A + B e Proxima Centauri) é o sistema estelar mais próximo do nosso. Em 2016, pesquisadores do Observatório Europeu do Sul anunciaram a descoberta do Proxima b, um planeta rochoso localizado dentro da zona habitável da estrela e o exoplaneta mais próximo do nosso Sistema Solar. No entanto, se Alpha Centauri possui ou não planetas potencialmente habitáveis permanece um mistério.
Entre 2012 e 2015, três possíveis candidatos foram anunciados nesse sistema, mas os estudos de acompanhamento puseram em dúvida sua existência. Procurando resolver esse mistério, Tom Ayres - pesquisador associado e pesquisador do Centro de Astrofísica e Astronomia Espacial da Universidade de Colorado Boulder - conduziu um estudo de Alpha Centauri com base em observações de mais de uma década, com resultados encorajadores!
Os resultados deste estudo foram apresentados na 232ª reunião da Sociedade Astronômica Americana, realizada em Denver, Colorado, de 3 a 7 de junho. O estudo foi baseado em dez anos de monitoramento do Alpha Centauri, que foi fornecido pelo Observatório de Raios-X Chandra. Esses dados indicaram que qualquer planeta que orbita Alpha Centauri A e B provavelmente não será bombardeado por grandes quantidades de radiação de raios-X.
Essa é uma boa notícia no que diz respeito à habitabilidade potencial de Alpha Centauri, já que os raios X e os efeitos relacionados ao clima espacial são prejudiciais à vida desprotegida. Não apenas altas doses de radiação podem ser letais para os seres vivos, mas também podem remover as atmosferas planetárias. De acordo com dados fornecidos pela sonda Mars Atmosphere e Volatile EvolutioN (MAVEN), foi exatamente isso que aconteceu com Marte entre 4,2 e 3,7 bilhões de anos atrás.
Como Tom Ayres explicou em um comunicado de imprensa recente do Chandra:
“Por ser relativamente próximo, o sistema Alpha Centauri é visto por muitos como o melhor candidato a explorar em busca de sinais de vida. A questão é: vamos encontrar planetas em um ambiente propício à vida como a conhecemos? ”
As estrelas no sistema Alpha Centauri (A e B) são bastante semelhantes ao nosso Sol e orbitam relativamente próximas umas das outras. Alpha Centauri A, uma estrela do G2 V (anã amarela), é a mais parecida com o Sol, sendo 1,1 vezes a massa e 1,519 vezes a luminosidade do Sol. O Alpha Centauri B é um pouco menor e mais frio, com 0,907 vezes a massa do Sol e 0,445 vezes a luminosidade visual.
Como tal, as chances de o sistema suportar um planeta semelhante à Terra são muito boas, especialmente em torno de Alpha Centauri A. Segundo os dados do Chandra, as perspectivas de vida (baseadas no bombardeio de raios X) são realmente melhores para qualquer planeta que orbita Alpha Centauri A do que para o Sol, e Alpha Centauri B é apenas um pouco pior. Esta é certamente uma boa notícia para aqueles que esperam que um exoplaneta potencialmente habitável seja encontrado próximo ao Sistema Solar.
Quando a existência do Proxima b foi anunciada pela primeira vez, havia naturalmente muita emoção. Não apenas este planeta orbitou dentro da zona habitável da estrela, mas também foi o exoplaneta mais próximo conhecido da Terra. Estudos subsequentes, no entanto, revelaram que o Proxima Centauri é variável e instável por natureza, o que torna improvável que o Proxima b mantenha uma atmosfera ou vida em sua superfície. Como Ayers explicou:
“Essa é uma notícia muito boa para a Alpha Cen AB em termos da capacidade de vida possível em qualquer um de seus planetas para sobreviver aos ataques de radiação das estrelas. Chandra nos mostra que a vida deve ter uma chance de lutar nos planetas ao redor de qualquer uma dessas estrelas. ”
Enquanto isso, os astrônomos continuam procurando exoplanetas em torno de Alpha Centauri A e B, mas sem sucesso. O problema com esse sistema é a órbita do par, que uniu as duas estrelas brilhantes no céu na última década. Para ajudar a determinar se Alpha Centauri era hospitaleiro, os astrônomos começaram a conduzir uma campanha de observação de longo prazo com Chandra em 2005.
Como o único observatório de raios X capaz de resolver Alpha Centauri A e B durante sua atual abordagem orbital próxima, Chandra observou essas duas estrelas principais a cada seis meses nos últimos treze anos. Essas medidas de longo prazo capturaram um ciclo completo de aumentos e diminuições na atividade dos raios X, da mesma maneira que o Sol possui um ciclo de manchas solares de 11 anos.
O que essas observações mostraram foi que qualquer planeta em órbita dentro da zona habitável de A receberia (em média) uma dose mais baixa de raios-X em comparação com planetas semelhantes ao redor do Sol. Para os planetas que orbitam dentro da zona habitável de B, a dose de raios-X que receberam seria cerca de cinco vezes maior. Enquanto isso, os planetas que orbitam dentro da zona habitável de Proxima Centauri receberiam em média 500 vezes mais raios-X e 50.000 vezes mais durante uma grande explosão.
Além de fornecer dicas encorajadoras sobre a possível habitabilidade de Alpha Centauri, as observações de raios-X fornecidas por Chandra também podem ajudar bastante a informar os astrônomos sobre a atividade de raios-X de nosso Sol. Entender isso é a chave para aprender mais sobre o clima espacial e a ameaça que eles podem representar para a infraestrutura humana, bem como outras civilizações tecnologicamente avançadas.
Enquanto isso, os astrônomos continuam procurando exoplanetas em torno de Alpha Centauri A e B. Saber que eles têm uma boa chance de sustentar a vida certamente tornará mais lucrativa qualquer exploração futura desse sistema (como o Projeto Starshot)!
Alguns dos resultados do estudo também apareceram na edição de janeiro no Notas de pesquisa da American Astronomical Society, intitulado "Alpha Centauri além da encruzilhada". E aproveite este vídeo sobre a potencial habitabilidade de Alpha Centauri, cortesia do Chandra X-ray Observatory:
