Nosso mais novo telescópio de caça ao planeta está em funcionamento no Observatório Paranal do ESO, no deserto de Atacama, no Chile. SPECULOOS, que significa Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars, é na verdade quatro telescópios de 1 metro trabalhando juntos. As primeiras imagens dos escopos estão presentes e, embora ainda não tenha encontrado nenhuma outra Terra, as imagens ainda são impressionantes.
Os quatro telescópios que compõem o SPECULOOS têm o nome de uma lua galileana: Io, Europa, Ganimedes e Calisto. É operado pelo Observatório Europeu do Sul e é vizinho do telescópio principal do ESO, o VLT (Very Large Telescope). Goza de excelentes condições de observação, no alto dos Andes secos, onde quase não há chuva ou nuvens.
A missão de SPECULOOS é encontrar planetas habitáveis semelhantes à Terra em torno de estrelas ultra-legais, incluindo anãs marrons. As anãs marrons também são conhecidas como objetos "sub-estelares" ou "estrelas fracassadas" porque não ganharam massa suficiente durante a sua formação para ativar a fusão de hidrogênio. Em vez disso, eles podem fundir deutério ou possivelmente lítio. Eles ocupam um nicho entre os maiores planetas gigantes gasosos e as menores estrelas.
"Esta é uma oportunidade única para descobrir os detalhes desses mundos próximos". - Michaël Gillon, Universidade de Liège, e principal pesquisador do projeto SPECULOOS.
Estrelas ultrafrias são uma categoria que inclui anãs marrons, mas também estrelas anãs vermelhas de massa muito baixa. Os astrônomos pensam que estrelas ultra-legais e estrelas anãs marrons compõem cerca de 15% das estrelas em nosso bairro.
SPECULOOS está pesquisando essas estrelas em busca de planetas semelhantes à Terra por um bom motivo. Como são todas estrelas de baixa massa e seus discos protoplanetários também são de baixa massa, os astrônomos pensam que as condições podem estar maduras para uma abundância de planetas menores e terrestres do tipo Terra, porque resta mais material após a formação das estrelas. Os planetas gigantes de gás parecem dominar muitos outros sistemas solares, mas isso não parece ser o caso de estrelas anãs e ultracongeladas.
O observatório SPECULOOS tem uma tarefa difícil. As estrelas pequenas e frias que ela procura não são fáceis de ver, mesmo sendo abundantes. Os astrônomos encontraram apenas alguns exoplanetas em órbita em torno dessas estrelas, e apenas um pequeno número deles esteve na zona potencialmente habitável. O observatório de quatro escopos tem um plano. O foco será em 1.000 dessas estrelas, incluindo as mais próximas, mais brilhantes e menores.
O SPECULOOS começará as operações científicas em janeiro de 2019. Ele usará o método de trânsito para detectar planetas, onde o planeta bloqueia parte da luz da estrela que passa entre nós e sua estrela hospedeira. Como o caçador de planetas está apenas observando estrelas pequenas e frias, mais luz será bloqueada pelos exoplanetas em órbita, facilitando a detecção em comparação com estrelas brilhantes como o nosso Sol, ou mais brilhantes.
“O SPECULOOS nos dá uma capacidade sem precedentes de detectar planetas terrestres eclipsando algumas de nossas menores e mais frias estrelas vizinhas”, elaborou Michaël Gillon, da Universidade de Liège, principal pesquisador do projeto SPECULOOS. "Esta é uma oportunidade única para descobrir os detalhes desses mundos próximos".
Um dos obstáculos em nossa busca por exoplanetas é o viés de amostragem inerente ao equipamento que usamos. Kepler foi um sucesso fenomenal, mas detectou muitos gigantes gasosos enormes e inabitáveis bem fora da zona habitável de sua estrela do que mundos menores e rochosos, mais próximos da estrela. Isso não significa que não há muitos mundos menores e rochosos por aí, apenas significa que foi mais fácil para o Kepler detectar os maiores. Isso pode mudar com o SPECULOOS. De acordo com um comunicado de imprensa do ESO, “… o tamanho pequeno das estrelas-alvo do SPECULOOS, combinado com a alta sensibilidade de seus telescópios, permite a detecção de planetas em trânsito do tamanho da Terra, localizados na zona habitável. Esses planetas serão ideais para observações de acompanhamento com grandes instalações terrestres ou espaciais. ”
O novo quad-scope também foi projetado para ver mais luz proveniente de suas estrelas-alvo. "Os telescópios são equipados com câmeras altamente sensíveis ao infravermelho próximo", explicou Laetitia Delrez, do Cavendish Laboratory, Cambridge, co-investigador da equipe SPECULOOS. "Essa radiação está um pouco além do que os olhos humanos podem detectar e é a principal emissão das estrelas escuras que os SPECULOOS terão como alvo".
É sempre um momento emocionante quando um novo telescópio fica online e vê a primeira luz. É como acolher um novo filho em sua família. Você nunca sabe o que o novo descobrirá, mas mal pode esperar para descobrir!
- Comunicado de Imprensa do ESO: First Light for SPECULOOS
- Site da SPECULOOS: https://www.speculoos.uliege.be/cms/c_4259452/fr/portail-speculoos
- Entrada da Wikipedia: Anão ultra-legal
