Os cometas são culpados por tudo. Pestilência na Europa medieval? Cometas! Extinções em massa? Cometas! Até as variações anômalas de brilho na estrela Kepler KIC 8462852 foi culpado por um tempo em cometas. Agora parece que o mais famoso sinal talvez-ET já desviado do céu, o chamado "Uau!" sinal, também pode ser rastreado para cometas.
Diga que não!
Em agosto de 1977, o astrônomo de rádio Jerry Ehman estava analisando dados de observação do agora extinto estado de Ohio Radiotelescópio Big Ear reuniu-se alguns dias antes em 15 de agosto. Ele estava procurando sinais que se destacavam do ruído de fundo que poderia ser transmitido por uma civilização alienígena. Como o hidrogênio é o elemento mais comum no universo e emite energia na frequência específica de 1420 megahertz (logo acima das bandas de TV e celular), os alienígenas podem adotá-la como a "língua franca" do cosmos. Os cientistas aqui na Terra concentraram pesquisas de rádio nessa freqüência e em torno dessa freqüência, procurando sinais fortes que imitavam o hidrogênio.
As buscas de Ehman mostraram principalmente ruído de fundo, mas naquela noite de meados de agosto ele viu uma surpresa - uma coluna vertical com a sequência alfanumérica "6EQUJ5" que indicava um forte sinal na frequência do hidrogênio. Exatamente como previsto. Big Ear captou o sinal perto da estrela de 5ª magnitude Chi-1 Sagittarii no leste de Sagitário, não muito longe do aglomerado globular M55.
Surpreso com a descoberta, Ehman pegou uma caneta vermelha, circulou a sequência e escreveu um grande "Uau!" na margem. Desde então, é chamado de Wow! sinal e considerado um dos poucos sinais do espaço que desafia a explicação. Antes de vermos como isso pode mudar, vamos entender o código.
Cada dígito no gráfico correspondia a uma intensidade de sinal de 0 a 35. Qualquer coisa acima de “9” era representada por uma letra de A a Z. Provavelmente foi o “U” que derrubou as meias de Ehman, pois indicava uma explosão no rádio. 30 vezes maior que o ruído de fundo do espaço.
Nos 35 anos de operação de Big Ear, foi o sinal mais intenso e inexplicável já registrado. Além disso, o foco era estreito e muito próximo da frequência especial do hidrogênio.
Big Ear ouviu por apenas 72 segundos antes da rotação da Terra levar a localização do sinal para fora da "vista" da antena. Como o sistema de rádio possuía duas buzinas de alimentação, esperava-se que a transmissão aparecesse com um intervalo de três minutos em cada uma das buzinas, mas apenas uma delas a capturou.
Apesar das observações de acompanhamento de Ehman e outros (mais de 100 estudos foram feitos na região), o sinal desapareceu. Nunca ouvi falar de novo. Tampouco nada mais foi gravado em nenhum outro lugar do céu.
O exame cuidadoso eliminou as possibilidades terrestres, como aeronaves ou satélites. Nem alguém estaria transmitindo a 1420 MHz, uma vez que estava dentro de uma parte protegida do espectro de rádio usado por astrônomos e fora dos limites das emissoras regulares. A natureza do sinal implicava uma fonte pontual em algum lugar além da Terra. Mas onde?
Se realmente foi uma tentativa de contato com alienígenas, por que tentar apenas uma vez e por um intervalo de tempo tão curto? Até Ehman duvidou (e ainda duvida) de uma origem extraterrestre de inteligência, mas uma sugestão muito mais recente feita por Antonio Paris do St. Petersburg College, Flórida, pode oferecer uma resposta. Paris trabalhou anteriormente como analista do Departamento de Defesa dos EUA e voltou à "cena do crime" procurando por possíveis suspeitos. Depois de estudar bancos de dados astronômicos, ele descobriu que dois cometas fracos, 266P / Christensen e 335P / Gibbs, descoberto apenas na última década, vinha operando a própria área do Wow! sinal em 15 de agosto de 1977.
Se você se lembra, um cometa tem duas ou três partes básicas: uma cabeça ou coma confuso e uma ou duas caudas saindo atrás. Invisível aos telescópios terrestres, mas mostrando claramente em telescópios em órbita capazes de espiar a luz ultravioleta, o coma é ainda mais envolvido por um enorme nuvem de gás hidrogênio neutro.
À medida que o Sol aquece a superfície de um cometa, o gelo da água ou o H2O vaporizam de seu núcleo. A luz UV solar energética divide essas moléculas de água em H2 e O. O H2 forma um halo enorme e distendido que pode se expandir até muitas vezes o tamanho do Sol.
Paris publicou um artigo no início deste ano, explorando a possibilidade de que os envelopes de hidrogênio de um ou de ambos os cometas fossem responsáveis pelo forte sinal de 1420 MHz captado pelo Big Ear. Na superfície, isso faz sentido, mas nem todos os astrônomos concordam. Primeiro, se os cometas são tão radiantes quanto a luz de hidrogênio, por que os radiotelescópios não os capturam com mais frequência? Eles não. Segundo, alguns astrônomos duvidam que os sinais desses cometas tenham sido fortes o suficiente para serem captados pela matriz.
Uma verificação rápida de 266P e 335P no momento do sinal mostra a ambos cerca de 5 a.u. do sol (distância de Júpiter) e extremamente fraco nas magnitudes 22 e 27, respectivamente. Eles estavam ativos o suficiente nessas distâncias para formar nuvens grandes o suficiente para a antena detectar?
Paris sabe que só há uma maneira de descobrir. O cometa 266P / Christensen passará pela mesma área novamente em 25 de janeiro de 2017, enquanto 335P / Gibbs segue o exemplo em 7 de janeiro de 2018. Incapaz de usar um radiotelescópio existente (todos estão lotados!), Ele começou um campanha de co-financiamento comprar e instalar um radiotelescópio de 3 metros para rastrear e analisar os espectros desses dois cometas. O objetivo é de US $ 20.000 e Paris já está a caminho.
Seria um pouco triste se o Uau! o sinal acabou sendo "apenas um cometa", mas a possibilidade de resolver um mistério de 39 anos seria mais satisfatória, você não acha?
